Только одна ночь
Солнце медленно садилось над бескрайними североамериканскими равнинами. Жара спадала, уходя вместе с днем за горизонт. Только ровное как стрела шоссе, перерезавшее ландшафт надвое, нарушало первозданность этих мест, где даже небольшие городишки, живущие только за счет мотелей, заправок и "макдональдсов", и то встречались редко и казались скорее миражами, чем обиталищем живых людей. На шоссе выбежала небольшая ящерица, остановилась на разделительной полосе и замерла, настороженно вытянув зеленую шею.
Вдалеке нарастал мощный гул, но это не был самолет - небо оставалось чистым. На горизонте солнечный луч отразился от блестящей черной поверхности. Точка выросла в силуэт низкой спортивной машины, стремительно приближающейся. Судя по всему, она делала не меньше ста пятидесяти миль в час. Посмотрев несколько секунд на несущуюся массу блестящего металла, ящерица проворно сбежала на обочину. Разбирайся она в марках автомобилей, то без труда распознала бы "БМВ-850", пронесшийся мимо, обдав ее тугой волной горячего воздуха.
За рулем летящего над землей "БМВ" сидел молодой, крепко сбитый парень лет двадцати пяти - двадцати семи: короткая стрижка, волевой подбородок, руки в кожаных обрезанных перчатках, крепко сжимающие руль, слегка прищуренные глаза, неотрывно следящие за дорогой, нога в "найке" давит на педаль газа, заставляя двенадцатицилиндровый мотор в триста восемьдесят лошадей держать стрелку спидометра в конце шкалы. Пятнистая камуфляжная футболка заправлена в джинсы. Перекрывая шум шин и двигателя, из CD-проигрывателя грохочет тяжелый рок.
Вдруг взгляд парня стал еще внимательнее, и "найк" переместился с газа на тормоз. Скорость упала до ста, а затем пятидесяти миль. Впереди, на обочине, виднелись две человеческие фигуры.
Подъехав ближе, водитель заметил два велосипеда: один стоял на ножке, а другой лежал у дороги. С поднятой рукой стояла девушка, чье лицо скрывали в тени длинные черные волосы, зато фигура в обтягивающих джинсах и майке выглядела очень выразительно.
"На майке следовало бы написать: "Водитель, будь осторожен, не сломай шею!" - подумал парень, притормаживая.
Но радость сменилась разочарованием - на обочине, жуя яблоко, сидел такой же длинноволосый паренек.
Приближался вечер, и водитель решил, что не оставит ночевать парочку здесь, на дороге. Но место было пустынным, и он одной рукой дотянулся до бардачка и, вытащив оттуда девятимиллиметровую мощную "беретту", удостоверился, что она на предохранителе и засунул себе за пояс.
Когда такой роскошный автомобиль послушно остановился на пустынном хай-вэе, на лице девушки мелькнуло изумление, а парень поднялся с земли, отряхиваясь.
Водитель нажал кнопку, и затонированное стекло скользнуло в дверь. В окне показались веселые глаза на загорелом красивом лице и обольстительная улыбка.
- Спасибо что остановились, мистер, - затараторила девушка приятным голосом.- Мы с Элом путешествуем, но случилась поломка - на его велосипеде лопнул обод, а на мой вдвоем, да еще с рюкзаками, не усядешься. Да и он тоже еле дышит.
- Хорошо, мисс, но чем же я могу вам помочь? Велосипеды ваши загрузить мне некуда, а сварочного аппарата, как вы понимаете, в машине тоже нет.
- Эта рухлядь недорого стоит, так что я думаю, лучше ею пожертвовать, чем ночевать тут. Если Вы подкинете нас до ближайшего городка, где мы могли бы купить другие взамен, то клянусь, буду помнить Вас до конца...
- Лета! - закончил за нее водитель, и оба рассмеялись.- Ладно, кидайте в багажник рюкзаки и садитесь, только я сам немного заблудился, мне нужно ехать через Гринвилл, вы не знаете, далеко до него?
Те недоуменно пожали плечами. Объемистые рюкзаки с трудом вместились в небольшой багажник, а затем, к неудовольствию водителя, девушка проскользнула на заднее сиденье, а парень сел рядом, покосившись на пистолет.
- Я Джейн Вернер, а это - Эл Паркер. Мы с Элом из Бостона, студенты колледжа. Решили за лето добраться на западное побережье на велосипедах, а оттуда поездом вернуться к началу учебного года.
- Странные люди! - подумал водитель. - На то, что им надо лето, у меня уходят считанные дни.
Но вслух он сказал другое:
- А я Джон Вайт, можно просто Джон. Занимаюсь перегоном машин на заказ из Флориды в Калифорнию.
- Джон.
- Эл.
Парни обменялись рукопожатиями. Возможно, Джону показалось, но когда Эл узнал, что Джон не хозяин дорогого "БМВ", то здорово смягчился. Очевидно, молодые люди, раскатывающие в свое праздное удовольствие на стотысячных тачках, не входили в число его любимцев.- "Металлика". Клево! - кивнул Эл на СD-плейер, словно еще раз убеждаясь, что Джон "свой парень".
Джон обратил внимание, что у самих велосипедистов на поясах болтались плейеры "Сони", и с виноватой улыбкой кинул "беретту" обратно в бардачок.
- Все правильно, Джон, - поддержал его Эл.- С твоей работой без оружия нельзя.
- А ты что, служил раньше в армии? - поинтересовалась Джейн, увидев на шее водителя характерную цепочку. На таких носят не святое распятие, а "волчий жетон" - табличку с данными о солдате. Многие и после службы по привычке не снимают их.
- Да. Специальный корпус морской пехоты
- И как успехи, где бывал, если это не секрет, конечно? - спросил Эл.
- "Буря в пустыне", Югославия:
- О-о....- в один голос протянули студенты.
- А чего ушел? Надоело..., - начал Эл и слегка замялся.
- Убивать? - рассмеялся Джон. Он был уверен, что Эл сам пороха не нюхал, а такие как он устраивали в семидесятых пацифистские демонстрации, не желая марать руки кровью.- Нет, не надоело.
Он оттянул ворот футболки и показал длинный рубец, рассекающий мышцу;
- Боснийские сербы. чтоб им...
Уже почти стемнело, когда "БМВ" подкатил к заправке у небольшого мотеля. Хозяин в синем комбинезоне "Шелл" подошел к машине.
- Полный бак, мистер?
- Да, спасибо, - ответил Джон, доставая бумажник.- Скажите, нам надо в Гринвилл. а я где-то, видимо, не там повернул и слегка заблудился. Даже по карте не могу разобраться! А там у меня знакомый, хочу заночевать у него.
- Вам прямо, миль через пятнадцать на развилке будет указатель, так вам налево. Если будете гнать, как сейчас я видел на дороге, часа за два с половиной домчитесь!
- Спасибо. Только почему налево? Мы же едем на запад.
- Вам налево, мистер. На-ле-во!
Хозяин нахмурился и, пробурчав что-то про ремонт дороги, вставил заправочный пистолет в бак, автомобиля.- Сынок, послушай меня, старика. Даже шериф ездит в Гринвилл по левой дороге...
"БМВ", набирая обороты, умчался по шоссе.
- Странный он какой-то, - заметил Эл, потягивая "Спрайт" из запасов Джона.
- Ну, ему видней, - сказала Джейн.
- Пожалуй, - согласился Джон, - Хотя действительно, странный старичок.
Он поглядывал на счетчик пройденного пути, ожидая обещанной развилки. Справа местность понижалась в долину, заросшую лесом, а слева деревья стояли лишь кучками.
Совсем стемнело, когда фары машины уткнулись в старый дорожный указатель.
- Старик или совсем спятил, или просто склерозник, - презрительно хмыкнул Эл.
Под стрелкой, указывающей влево, значилось: "Объезд! Дорога в аварийном состоянии." На правом же красовалось: "Гринвилл-78."
Джон пожал плечами и свернул вправо, через долину.
- К полуночи доберемся до Гринвилла, там и заночуем - не придется на мотель тратиться - у меня там товарищ, еще с армии.
Покрытие оставляло желать лучшего, дорога шла под уклон, а чужой "БМВ" стоил почти сто тысяч, и Джон сбросил скорость до тридцати миль. Не проехали они и четырехсот метров, как впереди показался старый каменный мост через речушку.
- Странно это, - заметил Джон, когда машина проехала двух древних каменных львов у начала моста, и зашуршала широкими шинами по камням настила.
- Господи, да он деревянный наполовину! - вскричал Эл, когда старые доски вдруг заскрипели под колесами.
- Стоп! Или я дурак, или дорожная служба штата! Не может в Соединенных Штатах Америки такой мост соединять два города посредине хай-вэя! - произнес Джон, нажимая тормоз посреди ветхого сооружения и включая заднюю передачу.
Тут со скрежетом задок просел, и "БМВ" встала.
- Дьявол! - сквозь зубы бросил Джон, открывая дверцу.
Они с Элом вышли наружу, прихватив фонарики. Очевидно, некогда мост был весь каменный, но потом его чинили только досками, которые и треснули под непосильной тяжестью.
- Нам надо обратно на шоссе, только как? - раздумывал Джон.
Забравшись обратно за руль, он попробовал дать задний, но правое колесо только просело еще глубже. Эл пытался подтолкнуть "БМВ'', но где там!
- Нет, ничего не выйдет! - крикнул он с дороги - Еще ярд, и сядешь на днище полностью. Тогда точно ночевать тут придется! Давай вперед! Джейн, а ну иди помогай!
Вдвоем с Джейн, со скрипом, треском и ревом мотора они вытолкали-таки тяжелую машину из дыры, и вскоре Джон с облегчением вздохнул на ровной дороге. 0 том, чтобы проехать по мосту обратно и речи не могло быть.
Облегчение водителя сменилось раздражением, когда, осмотрев с фонариком задок "БМВ", он обнаружил несколько глубоких царапин.
- Что, плохо дело? - участливо спросил Эл.
- Да уж... Но не только это меня беспокоит. Подождите-ка тут пару минут.
Джон вынул ключ из замка, засунул за пояс пистолет и пошел обратно через мост.
- Ты куда, Джон? - спросил Эл.
- Пройдусь до дороги.
-Я с тобой.
- Эл, не уходи, не бросайте меня тут одну! - девушка обеспокоено взяла его за руку.
- Ладно, ладно, трусишка моя, останусь.
Джон скрылся в темноте, только мелькал луч фонарика, удаляясь. Здесь, за речушкой, лес был гуще и начинался уже в нескольких шагах от дороги. Оттуда доносились разные шорохи, рычание, потрескивание веток... Может, это были и обычные для леса звуки, но сейчас они приобретали зловеще-жутковатый оттенок. Эл выключил музыку, так как ему вдруг показалось, что кто-то может подкрасться к машине под ее шум.
- Что за бред! - мысленно одернул он сам себя, но что-то все же настораживало, заставляя пристально вглядываться в подступающую чащу.
Джон тем временем прошел мост и быстро преодолел подъем до развилки. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Осветив указатель, он отупело уставился на надписи: "Гринвилл-78" - под левой стрелкой и "Объезд" - под правой.
- Что за черт!!! Готов поклясться, что полчаса назад все было наоборот! Будь я один в машине, то еще мог бы засомневаться в своих глазах, но в групповые галлюцинации верить отказываюсь!
Джон осмотрел землю вокруг столба, а затем, ухватившись за знак попробовал повернуть его. Вроде бы все держалось прочно но поручиться, что таблички не крутили, он не смог бы.
У машины при благополучном возвращении хозяина вздохнули с облегчением.
- Ну что? - спросила Джейн.- Как дела у Шерлока Холмса?
- Да неважно, - Джон шутку не поддержал - Там сейчас все наоборот: Гринвилл налево, а здесь объезд но вокруг знака никаких следов. Дьявольщина какая-то!
- Как так?! - изумилась Джейн.- Но мы же все видели...
Джон только развел руками.
- Хотя, - сказал Эл, - если бы кто-то хотел нас ограбить или забрать машину, то они это уже бы сделали, пока мы разделились, а машина стоит посреди глухого леса.
Джейн невольно поежилась, представив, как в обступивших со всех сторон зарослях прячутся какие-то бандиты, ждущие только удобного момента для нападения.
- Ребята, давайте-ка ехать отсюда, а? - жалобно протянула она.- Страшно тут.
- Пожалуй ты права, -согласился Эл, - Только вот куда ехать? Куда ведет эта дорога?
- В любом случае, ночевать тут небезопасно, - решил Джон.
- Поехали прямо, может, встретим какое-нибудь поселение и там спросим.
Когда "БМВ" тронулся, Эл слегка отошел от навалившихся на него страхов и даже включил музыку, правда, негромко. Дорога петляла меж деревьев, пару раз Джон с трудом объезжал упавшие деревья и глубокие рытвины.
- Тут бы не "БМВ", а "Джип Гранд Чероки", - пробурчал недовольно Джон.
- Ну и в дыру мы забрались! - добавил Эл.- Надо было послушать совета, понятно, что эту дорогу они не любят.
- Смотрите, указатель! - Джейн ткнула пальцем вперед.
От главной дороги влево уходила аллея, перед ней на старом столбе виднелась табличка с надписью: "Листонхолл. Частные владения."
- Ну слава богу, хоть кто-то туг живет, - облегченно вздохнул Эл.- Давай туда, Джон. Думаю, нас простят за вторжение и хоть объяснят, куда ехать. А может, и на ночлег напросимся, мы ведь на этой тачке на бродяг не похожи, верно?
Машина свернула. Дорога тут была ровнее и чище, и вскоре свет фар уткнулся в старинную каменную арку с решетчатыми воротами. По обе стороны от нее в лес тянулся высокий забор, заросший плющом. Створки были закрыты, ни сторожки, ни звонка. Джон посигналил, но ничего не произошло. Тогда он вышел, настороженно оглядываясь и, положив руку на 'беретту', двинулся к воротам. К его удивлению, замка не было, и со скрипом в ржавых петлях створки распахнулись.
За оградой лес напоминал, скорее, запущенный сад. В разросшихся в бесформенные заросли кустах и деревьях угадывались тянущиеся вдоль аллей скамейки, беседки, статуи, фонари и фонтаны
На всем лежала печать запустения.
- Видимо, финансовые дела хозяев идут не лучшим образом, - заметил Эл.
- Если тут вообще есть хозяева, мрачно добавил Джон.
В конце центральной аллеи находился небольшой двор, а за ним высился двухэтажный особняк. Дому было лет сто, и уж по меньшей мере полвека он не знал ремонта. Фасад густо зарос плющом, некоторые зубцы на крыше и башенках рассыпались, штукатурка обвалилась целыми кусками. Все окна были забраны железными решетками, а некоторые стекла выбиты. И все это "великолепие" освещалось лишь фарами машины да лунным сиянием.
- Действительно, не похоже, чтобы тут хоть кто-нибудь жил.
- Ну, хоть кто-то, сторож или смотритель должны же быть, - почти шепотом высказала в надежде Джейн.
Джон опять протяжно засигналил, но только всполошил птиц и летучих мышей, чьи тени замелькали над двором, да где-то недалеко завыл не то волк, не то собака. Все невольно поежились.
- Ладно, сейчас посмотрим, - заключил Джон, выключая двигатель и кладя ключи в карман.
- Э, э, парень, мы тут сами не останемся! Это, конечно, глупо выглядит, но уж больно жутко тут!
- А у меня уже давно коленки трясутся! - добавила Джейн.- Так что я с вами, ребята.
Все втроем вышли из машины. Эл и Джейн ни на шаг не отходили от Джона - прошедший две войны морской пехотинец с "береттой" одним своим присутствием внушал уверенность. Джон засунул в задний карман запасную обойму и переложил пистолет за спину из-за пояса.
- Вдруг хозяева или сторож появятся, - пояснил он.- Так и пулю получить можно.
"БМВ" стоял в нескольких шагах от парадного входа. Некогда это была роскошная лестница с перилами, фонарями и клумбами, теперь же каменные ступени потрескались и заросли травой, из цветников торчал только бурьян.
Поднявшись, они остановились у большой двухстворчатой взводной двери, обитой железом, с фамильным гербом и бронзовыми кольцами вместо ручек.
Джейн показалось, что дом с затаенным аппетитом взирает на них пустыми черными глазницами окон и ждет, чтобы они зашли вовнутрь. И тогда он проглотит их, чтобы переварить в своем мертвом чреве. Еще она подумала, что дверь будет открыта - кто же закрывает рот перед полной тарелкой? Она вцепилась в руку Эла, хотя чувствовалось, что тот и сам изрядно нервничает.
Не найдя звонка, Джон потянул за кольцо, и Джейн с облегчением увидела, что дверь не поддалась. Да и сам Джон не сильно рвался вовнутрь, но привычка вносить полную ясность во все, чем он занимался, заставило его ухватиться за второе кольцо. Створка с противным скрипом поползла наружу.
- Ребята, а может поедем отсюда? - жалобным просящим голосом сказала девушка и с надеждой посмотрела на брошенную машину, одиноко застывшую в лунном свете.
Но ей никто не ответил. Джон, включив фонарик, сделал шаг через порог, Эл и Джейн зашли следом. Желтые лучи осветили большой холл. Здесь также царило запустение, но ничего не было разграблено. Они разглядели широкую лестницу, идущую на второй этаж, изъеденный молью или крысами ковер на полу, несколько диванов, небольшие статуи, вазы, вешалки для верхней одежды, пару картин на стенах. Высоко над дверью пропускали немного света два огромных окна с витражами. Под потолком из толстых балок висели летучие мыши, взирая на непрошеных гостей маленькими злобными глазками.
- Эй! - крикнул Джон в темноту.- Есть тут кто?
- Кто-то-о..., - разнеслось эхо по бесчисленным коридорам и закоулкам старого дома, всполошив еще больше обитателей потолка.
- Ребята, смотрите, наверное звонок, - сказала Джейн, указывая на толстый шелковый шнур, свисающий вдоль двери.
Эл, не раздумывая, потянул за него в тот момент, когда Джон посветил вверх.
- Стой!
Но было уже поздно. Шнур оказался соединен с механизмом закрывания двери. Где-то закрутились старые шестерни, створка со скрежетом поползла обратно. Джон налег плечом, но это было все равно, что пытаться остановить бульдозер. Через мгновение вся троица налегла на дверь, но совершенно напрасно. Щель неумолимо сужалась, а затем с глухим стуком вход закрылся, где-то внутри щелкнул замок.
- Вот черт! - выругался Джон, повернувшись к Элу.- Не надо ничего сразу хватать, не подумав!
Эл сконфуженно развел руками, а Джейн обратилась к Джону.
- Спасибо!
- За что? - изумился тот.
- Ты ведь мог успеть выскочить в проем, верно?
Действительно, Джон мог бы успеть, но такая мысль даже не пришла ему в голову.
- Да, я не Индиана Джонс, - с улыбкой ответил он.- Однако надо решать, что теперь делать.
Джон внимательно осмотрел дверь, но замок был надежно укрыт где-то в ее толще, за толстыми досками и железными полосами. Дерганье за шнурок тоже не привело ни к какому результату.
- Так, здесь нам уже не выйти, - сделал он заключение, отступая от входа.
- А может из пистолета? - предложил Эл но Джон хмыкнул в ответ:
- Из базуки я бы еще попробовал... Значит так, надо искать либо другой выход, либо место для ночлега. Кому что больше по душе?
- Я бы убралась отсюда - чем быстрее, тем лучше, - ответила Джейн не раздумывая.
- Согласен, хотя если другого выхода не будет, то не прочь хоть раз в жизни поспать в спальне а-ля Людовик XIV, - высказался Эл.
- Да, - оборвала его девушка, - если сторож тебя там найдет, то, в лучшем случае, ночевать ближайшее время придется в камере окружного суда, а в худшем - в небольшом сосновом ящике.
- Она права, - заметил Джон.- Очевидно, смотритель валяется сейчас где-то в доску пьяным, но он может и протрезветь. Так что лучше подобру-поздорову выбраться.
Джон, в первую очередь, обратил свое внимание на окна, но они находились слишком высоко. Даже если разбить витражи из пистолета и пододвинуть диван, то до них не достать, да еще решетки...
Эл пощелкал выключателями на стенах, но дом был обесточен, и огромная люстра высоко под потолком осталась такой же темной.
С первого этажа холла вели четыре двери: две в правое крыло, одна в левое, и под лестницу. Двери, как и все тут, выглядели добротно, - ногой не вышибешь.
Под лестницу Джон и заглянул первым делом. Небольшая каморка оказалась складом уборщицы. Вдоль стояли веники, швабры, ведра... На полках лежали различные пасты, порошки и еще какие-то банки и коробочки с моющими средствами. Здесь не было ничего интересного, если не считать другой двери в конце помещения, закрытой на большой висячий замок.
Левая дверь из холла оказалась запертой, а одна правая поддалась. Это было рабочее помещение привратника. Обстановка комнаты не отличалась роскошью, но выглядела добротно: массивный дубовый стол со старинным телефоном и лампой, небольшое кресло и маленький диван для отдыха, комод в углу и большой плоский ящик на стене. Джейн рассмотрела отрывной календарь и наклонилась к нему.
- Ого! 22 августа 1974 года.
Пока Джон рылся в столе, Эл заглянул в комод. Там висела старая одежда, побитая молью и плесенью: ливрея с некогда золотыми галунами, дождевой плащ и другие вещи.
- Ничего интересного, - бросил Эл, закрывая дверцы.
В столе лежали старые газеты и журналы за 73-74 года, очки, ручка и всякая мелочь, типа канцелярских кнопок. Не сочтя это все заслуживающим внимания, Джон переключился на настенный ящик, но тот оказался закрыт. Поколдовав над ним пару минут, он велел немного подождать и вышел обратно в холл. По скрипу двери и стуку перебираемого инструмента оставшиеся поняли, что Джон возится в уборницкой. Вскоре он вернулся, неся небольшую монтировку, и вмиг вывернул небольшой хлипкий замочек.
- По-моему, наши действия переходят в элементарный грабеж, - проговорил Эл, с опаской выглядывая в дверь,
- А у меня такое нехорошее предчувствие на счет этого места, что я готов на все, лишь бы поскорее отсюда убраться! - ответил Джон, по-хозяйски заглядывая вовнутрь.- О! Это как раз то, что нужно.
В ящике на крючках висели ключи разного размера и формы. Мест насчитывалось почти два десятка, но самих ключей в наличии имелось только шесть. И никаких пояснительных надписей - только номера.
Джейн с надеждой уставилась на них, но было сразу видно, что ни один не подойдет к огромному замку входной двери.
Зато удалось открыть соседнюю дверь, ведущую в правое крыло, и оказаться в длинном коридоре с комнатами по обеим сторонам. Дальний конец коридора терялся в темноте.
- Да-а! - протянул Джон. - Сдается мне, что в этом лабиринте нам плутать и плутать, а батарейки в фонариках сядут раньше, чем мы сможем найти выход, если он вообще есть и не закрыт, как центральный. Задачка потруднее, чем казалось вначале, так что благоразумнее дождаться утра и спокойно осмотреться. А пока ищем ночлег - не в коридоре же ложиться, среди такой-то роскоши.
Возражений не последовало. Все втроем подергали несколько ручек и попытались подобрать к ним ключи, но безуспешно.
- Нет, - заметил Эл, - Так у нас ничего не выйдет. Если пытаться открыть каждую закрытую дверь, то мы за всю ночь и этот чертов коридор не обследуем. Надо найти ключи только к основным ходам, а не ломиться в каждый чулан.
И они принялись просто идти и дергать красивые бронзовые ручки одну за другой.
- О! У меня открылась! - Джейн с видом победителя распахнула поддавшуюся дверь.
Джон первым заглянул внутрь. Это оказалась небольшая жилая комната прислуги. В полумраке теснились одна простая кровать с железными спинками, стол со стулом и тумбочкой, шкаф и радиоприемник.
- Пожалуй, для троих тут тесновато, - произнесла девушка.- Поищем еще?
Следующее "удачное" помещение было гостиной. Над давно потухшим камином тупо поблескивала стеклянными глазами голова кабана. Несколько шикарных диванов и кресел вполне могли приютить всех гостей. Правда, в комнате было сыровато и слегка прохладно, но в данных обстоятельствах этим стоило пренебречь - блуждание по старому дому нервировало. Эла и Джейн одолевал какой-то подсознательно-мистический страх, а бывший морской пехотинец опасался получить из-за угла заряд дроби от кого-нибудь из обитателей поместья.
Джон, выйдя обратно в коридор и осмотрев соседние двери, обнаружил слева открытую ванну с туалетом.
- Ребята, тут за стеной удобства, так что если кому надо... А пока ложитесь спать, я подежурю. Эл, тебя подыму через пару часов, - длинных снов не заказывай.
Джейн и Эл улеглись на диваны, а Джон сел в кресло, положив пистолет под руку. Но сон не шел, отдых превращался в напряженное ожидание. Ветер шелестел на улице в кустах и кронах деревьев, а в доме подвывал где-то в бескрайних коридорах. То и дело слышалось легкое шуршание и попискивание не то мышей, не то крыс; что-то поскрипывало, заставляя настороженно прислушиваться. Казалось, старый дом живет своей неведомой жизнью, погруженный во тьму.
Джон подошел к окну, отодвинул тяжелую штору и выглянул сквозь зарешеченное окно. Оно выходило на задний двор.
В подступившие заросли уходили, петляя, старые дорожки. В глубине парка, между крон деревьев, виднелась остроконечная черепичная крыша садового домика.
- Да уж, местечко тут: - подумалось Джону.
Сзади скрипнул диван и голос Джейн послышался из темноты: - Я, пожалуй, пойду выйду на минутку. Эл, ты не спишь?
- Нет. Какой тут сон.
- Проводи меня в коридор.
Молодые люди вышли, а Джон так и остался стоять у окна, вглядываясь в ночной пейзаж мертвого поместья.
Вдруг из коридора раздался дикий крик девушки. Джон, снимая пистолет с предохранителя, мигом выскочил из комнаты. В коридоре Эл успокаивал в объятиях трясущуюся Джейн.
- Что случилось? - спросил Джон, обшаривая лучом своего фонарика пустой коридор.
- Я видела человека! Там, в конце коридора!
Джон вопросительно уставился на Эла.
- Не знаю, я спиной стоял, а когда Джейн закричала, то обернулся и ничего не увидел. Там в конце, видимо окно. Выключи фонарик и увидишь слабый лунный свет.
- Стойте тут, - скомандовал Джон, - И не бойтесь, я не уйду далеко, только посмотрю, что там.
Сжав в руке "беретту", он неслышной кошачьей походкой двинулся по коридору.
Эл, успокаивая Джейн, с неприязнью обнаружил, что конус света его фонаря предательски дрожит, но ничего не смог с этим поделать, как ни старался.
- Уверяю тебя, это была всего лишь тень. Ну зашла луна за тучку, ну пролетела мышь перед окном, и все! Ты же у нас девушка впечатлительная, да еще эта обстановка, вот и привиделось.
Хотя сам он в этот момент страстно желал, чтобы все именно так и было в действительности.
Джон медленно шел вперед. Его беспокоила не только мифическая фигура в конце коридора, но и двери по бокам. Казалось, что вот-вот они распахнутся и чьи-то руки ухватят его за горло, затащат куда-то... Дом навевал мрачные мысли и предчувствия, заставляя еще крепче сжимать рукоять пистолета.
- Да успокойся ты! - ругал себя бывший морпех, беззвучно шевеля губами.- Ну, старая усадьба, ну и что? Вспомни, через что ты прошел? Ты закален, здоров как бык, и вооружен, так чего бояться? Мертвецов? Призраков? Духов или вампиров? Что за бред! В самом крайнем случае шатается пьяный, перепуганный смотритель с ружьем, и все.
Однако подлый холодок пробирался вовнутрь вместе с затхлым могильным воздухом.
Джон благополучно добрался до конца коридора и оказался в небольшом поперечном проходе. Слева шла лестница наверх, а справа - окно и дверь. Тихо подойдя к двери, он осторожно потянул за ручку - закрыто.
Деревянная лестница заскрипела под ногами, но Джон преодолел один пролет и поднимался на второй этаж, внимательно прислушиваясь. Шаги? Нет, показалось. Или нет? Палец нервно теребил спусковой крючок. Когда его голова оказалась на уровне пола второго этажа какая-то тень метнулась перед глазами. Упрашивать Джона нажать урок не пришлось. Выстрел сухо треснул в гробовой тишине, за ним сразу второй. Луч фонаря лихорадочно зашарил вокруг, выхватив кровавое пятно на стене чуть повыше плинтуса. А рядом лежало то, что осталось от возмутителя спокойствия.
- Тьфу-ты! Крыса! Чтоб ты сдохла! Хотя, впрочем, ты и так...
Джон засунул пистолет за пояс и вытер взмокшую руку о футболку.
- Чуть инфаркт не хватил! - пробурчал он, хотя сам был рад, что виной всему переполоху оказался грызун. Да и то, что он попал в такую мишень как бегущая крыса, говорило о том, что предполагаемому противнику побольше уж и подавно несдобровать.
Едва эхо выстрелов стихло, умчавшись по коридорам, как снизу раздался крик перепуганных насмерть студентов:
- Джон!
- С тобой все в порядке?!
- Да, - ответил он. - Сейчас иду, подождите.
Страх отступил, словно вспугнутый выстрелами, и Джон бодрой походкой сбежал обратно.
- Что случилось? В кого ты стрелял? - лица Эла и Джейн были белее мела.
К чести Эла, тот сжимал в руке невесть откуда взявшуюся каминную кочергу.
- Это была всего лишь бедная серая крыса. Хотя признаюсь, она меня здорово напугала, за что и поплатилась. Этот чертов дом просто действует нам на нервы, телевизор надо смотреть пореже. Ладно, идем спать.
Джон по-прежнему разглядывал безрадостный пейзаж за окном, Поднялся ветер. Он раскачивал деревья и кусты во дворе, врывался в дом через разбитые окна и гулял по бесчисленным закоулкам старого строения. Зелень на улице шуршала листьями, словно сговариваясь о чем-то, а особняк стал поскрипывать подгнившими балками и половицами, будто наполнившись вдруг призраками.
- Я, пожалуй, тоже выйду, а то напился этого "Спрайта", - поднялся и негромко произнес Эл.
Джон встал было следом, под одобрительным взглядом Джейн, но Эл недовольно бросил:
- Уж до туалета-то я сам как-нибудь дойду, без вооруженного эскорта. Что я, совсем ребенок что ли?!
Он вышел в коридор, подчеркнуто громко хлопнув дверью.
- Понимаешь, - начала девушка, - Эл славный парень и на него можно положиться, но в твоем присутствии он чувствует себя ущемленным, стесненным. Ты среди нас, ну, супермен что ли, вот он и нервничает. Хочет выделиться, а получается все время на подхвате.
- Да я это все и сам вижу, но сейчас другая забота - как нам всем троим отсюда благополучно выбраться. Уж больно мне все это не нравится. Я все время чувствую себя как мышь в западне. Кажется, что дом играет с нами, перед...
- Чем?
- Ну, не знаю. Как проглотить нас хочет.
- Знаешь, у меня то же самое предчувствие. И... Там была не крыса, Джон! Я не такая уж и трусиха и верю своим глазам. Там стоял человек, стоял и смотрел на нас, пока я не закричала, а потом исчез.
Вспомнив пережитое, Джейн снова задрожала.
- Мне страшно! Это проклятое место, и никто отсюда живым не уйдет!!!
- Успокойся! Это все пройдет, как только придет рассвет.
Джон подошел к девушке и успокаивающе взял за руку, но та выдернула ее.
- Разве ты не чувствуешь, как ЭТО, чем бы оно ни было, сгущается вокруг нас. ОНО все ближе. Вначале умрем мы с Элом, как самые слабые и беззащитные, а потом придет твоя очередь...
- Да что ты такое несешь! Паранойя какая-то! Прекрати немедленно и выкинь эту дрянь из головы, слышишь?! Я не дам вас в обиду, не брошу. Я знаю тебя всего один вечер, но готов... Ладно, сейчас не время об этом.
- А где Эл, Джон? Пора бы ему вернуться! Ты не посмотришь?
- Думаю, он не будет в восторге и только обозлится, если я войду и спрошу, не утопили ли его в ...
- Ну для меня, Джон, а то я уже переживаю.
- Ладно, но вся ответственность за его самолюбие на тебе.
Джон встал и, высунувшись в коридор, негромко позвал.
- Эл, дружище, ты там не уснул? А то Джейн беспокоится.
Ответом ему была тишина, нарушаемая лишь вдруг участившимся сердцебиением, гулко застучавшим в ушах.
- Черт, Эл, ты там? - Джон вошел в туалет и осветил фонариком пустое помещение.
За ним появилась Джейн, испуганно оглядываясь.
- А где же Эл?! - голос девушки задрожал.
Джон, не удостоив ее ответом, выскочил в коридор и заорал:
- Что за дурные шутки?! Выходи немедленно!
Эхо безучастно затихло вдали. В наступившей тишине щелкнул предохранитель "беретты".
- А вот это уже не дело, тут пахнет давно напрашивающимися неприятностями! - выдавил Джон сквозь зубы, а затем повернулся к девушке с вопросом.
- Ты ведь его хорошо знаешь. Скажи, мог он сам отправиться искать выход в надежде вернуться этаким героем-спасителем?
- Мог, вполне. Думаю, он и сам всем этим изрядно напуган, но если его самолюбие сильно зацепить, то... Мы ведь будем искать его, правда?
- Придется. А когда найдем, я устрою ему небольшую дружескую трепку!
Сам Джон не верил, что Эл ушел добровольно. Будь Джон невооруженным и не обученным Каратэ студентом, хоть трижды самолюбивым, он без крайней нужды ни в жизнь не пошел бы один в подобной ситуации, хотя слабовольным себя никогда не считал. Если Эл все же решился на это, то он первый снимет шляпу и признает, что это у него, морского пехотинца маловато пороха, а не у студента колледжа. Но что-то Джону мало верилось в такой исход.
В этом же коридоре они бегло осмотрели незапертые бильярдную и плотницкий склад, а последняя доступная здесь комната оказалась детской. Они увидели бывшие когда-то яркими, а теперь выцветшие обои, две небольшие кровати вдоль стен, стол, пару стульчиков и два шкафа. В одном виднелись книжки и игрушки, а другой был полон одежды и обуви.
- Здесь жили две девочки, - заметила Джейн, осматривая кукол и платья в шкафу. Вся одежда была старой и давно вышедшей из моды.
- Ты знаешь, - произнес Джон, открывая ящик стола, - Мне кажется, что хозяева не уезжали отсюда. Так не уезжают - одежда, инструменты, очки, любимые игрушки... Кажется, будто они так и живут здесь, превратившись в духов.
- Пожалуйста, Джон, не пугай меня, и так не по себе.
- Ладно, ладно, извини. Это так, мысли вслух. А ты что скажешь?
- Я думаю, в этой комнате жили дети не хозяев, а кого-то из прислуги: дворецкого, экономки, еще кого-нибудь.
- Пожалуй, ты права, тут не слишком роскошно... Смотри, что я нашел.
Джон извлек из кипы детских рисунков небольшую ученическую тетрадь. От времени чернила выцвели и многие буквы, а то и целые слова, разобрать было невозможно. Страницы приобрели желтоватый оттенок. Джон с трудом прочитал заглавие:
"Дневник-откровенник Эльзы Бейкер"... Черт, что-то я ничего не могу разобрать. Ты у нас человек ученый, попробуй прочитать.
Девушка склонилась над столом и продолжила: "... дочери потомственного дворецкого поместья Листонхолл".
Первая страница оказалась напрочь испорченной, на второй сверху значилось: " 12 августа 1974 года. Сегодня мы..."
- Джон, чем мы тут занимаемся? - в глазах Джейн появилась решимость.- Нам надо искать Эла, а не рыться в старых бумагах.
- Ты не совсем права. Подумай, возможно, пока мы не поймем, что тут делается, то и Эла не найдем, и сами можем не выбраться. Хотя с другой стороны, читать весь дневник - можно посадить батарейки, а уж тогда точно приведется ждать утра. Так что бери тетрадь с собой и пошли.
Перед тем, как выйти, Джон отодвинул штору и выглянул в окно. Оно выходило на главный двор. К облегчению Джона, "БМВ" стояла на месте нетронутая. До машины было всего двадцать шагов, но прочная железная решетка делала их непреодолимыми,
Они вернулись в главный холл, чтобы оттуда продолжить поиски. Едва переступив порог, оба явственно услышали шаги.
- Эл?! - крикнул Джон.
Два луча фонариков зашарили по огромному помещению и уткнулись наверху лестницы в спину человека. Тот был одет во что-то совсем замызганное, сгорблен и двигался медленно, подволакивая ногу.
- Стой! - крикнул Джон и кинулся за неизвестным.- Стрелять буду!
Но тот даже не обернулся и скрылся в двери, ведущей в левое крыло второго этажа. Парень с разбега налетел на дверь плечом, а затем безрезультатно стал дергать за ручку. Ни один из имеющихся ключей не подошел к замку.
- Проклятье!
- Кто это был? - спросила снизу Джейн.
- А кто его знает! Но уж точно не Эл. Да и на сторожа не похож.
- Почему?
- Потому что сторож направил бы на нас ружье и поинтересовался о цели визита. Ну уж, во всяком случае, он обернулся бы на предупреждение о стрельбе. А этот - никакой реакции. Шел, как под гипнозом!
- А может, это был призрак?
- Брось, не верю я в эту ерунду. Всему можно найти рациональное объяснение. Поднимайся сюда, надо все тут обыскать.
Джон подобрал ключ к противоположной двери в правое крыло и оказался вместе с Джейн в коридоре второго этажа. Первой комнатой оказалось помещение для отдыха. Накрытые многолетним слоем пыли тут стояли старый телевизор, еще ламповый, высохший аквариум, пианино, проигрыватель... Под кроссовками Джона что-то хрустнуло, и он глянул вниз. Джейн зажала рот руками, выронив фонарик, и подавила рвущийся наружу крик. На ковре лежала засохшая, оторванная по локоть человеческая рука. И что самое ужасное - на ней угадывались явные следы зубов.
- Что же здесь, черт возьми, происходит?! - Джон негодующе сжал в руке пистолет.- Вот что я скажу! Я всажу пулю в каждого, кого увижу и кто с первого раза не подчинится моим приказам!
Джейн не сомневалась, что так и будет. Но ее беспокойство за Эла сменилось отчаянием.
Выйдя обратно в коридор, Джон настороженно прислушался.
- Ты слышишь? - тихо спросил он.
Откуда-то издалека доносились едва различимые непонятные звуки.
- За мной, - шепнул Джон и осторожно двинулся в конец коридора.
За поворотом они уперлись в широкую двустворчатую дверь, чуть приоткрытую. За ней явно кто-то был, В щель просачивался лунный свет. Джейн вцепилась в руку Джона мертвой хваткой, но тот, сам напряженный до предела, прошипел сквозь зубы:
- Отпусти меня и держись за спиной! И не кричи, что бы ни случилось.
Пинком ноги он открыл дверь и ворвался в огромный обеденный зал. Почти все место занимал большой стол и еще какая-то мебель, но времени разглядывать интерьер не было.
- Не двигаться! Руки за голову! - громовым голосом скомандовал Джон, держа пистолет двумя руками. Луна сквозь окна давала достаточно света, чтобы прицелиться, и он сунул фонарик за пояс.
В дальнем конце стола несколько человек склонились над чем-то, орудуя руками и зубами. А чуть ближе, возле массивного подсвечника, луч света Джейн высветил какой-то предмет.
- О господи, это же кед Эла!!! - девушка без чувств повалилась на пол, ее фонарик со звоном упал и погас.
Теперь Джон наконец разглядел, чем были заняты присутствующие: один с противным чавканьем грыз ногу, другой, разорвав кожу на животе, доставал внутренности. Кто-то стоял рядом, обгладывая оторванную руку, а еще один склонился над лицом Эла, и Джон предпочел бы никогда не видеть, что он там делал. Стошнить могло от одного звука, сопровождавшего эту трапезу, и счастье Джона, что в его желудке было пусто.
- Секта маньяков! - мелькнуло у него в голове,
Головы разом повернулись в сторону вошедших. Такого Джон еще не встречал, хоть и много повидал в жизни. Он сталкивался с обожженными лицами, лицами утопленников и висельников, простреленными пулями и разбитыми прикладами, вспухшими от укусов змей и обглоданными волками, но это! Гнойные язвы, струпья, кожа, свисающая гнилыми клочьями, обнажая кости. И мутные глаза, наполненные невыразимым голодом и злобой.
- Глазам не верю - зомби!!!
Толпа, вытянув вперед окровавленные руки, заковыляла к нему, хрипя и воя. Джон немедленно открыл огонь. До наступавших монстров было шагов десять-пятнадцать. Бывший морской пехотинец стоял, широко расставив ноги, и нажимал на спуск раз за разом. Первая девятимиллиметровая пуля пробила горло одному из зомби. Из раны ударил фонтан черной крови, но отшатнувшись, он снова двинулся вперед. Второй выстрел вогнал ему скулу вовнутрь, а от третьего голова с треском раскололась, извергнув сгустки серого вещества. Зомби зашатался, и его повалили шедшие сзади. Другое существо получило пулю в сердце, дернулось назад, но не остановилось. Еще один противник был выведен из строя после трех попаданий в лицо, превратившееся в месиво, разбрызгивающее какую-то гниль. Оставшиеся трое, несмотря на пулевые ранения, подошли уже вплотную. Надо было бежать.
- Джейн, очнись! - крикнул Джон.- Ну же! - затвор одну за одной выбрасывал стрелянные гильзы, и они со звоном падали на пол.
Но ни выстрелы, ни окрики не привели девушку в сознание. Ближайший зомби уже пытался ухватить парня за шею. Джон выстрелил в упор, прямо между глаз, разбросав голову по всей столовой, и перевел ствол на следующего, но "беретта" сухо щелкнула пустой обоймой. У него еще оставалось время, увернувшись от преследователей, выскочить в коридор, достать из кармана запасной магазин, а затем продолжить схватку, но этих необходимых ему секунд вполне хватило бы зомби, чтобы покончить с девушкой. Он не мог ее бросить. Возможно, будь у Джона время подумать, на ум пришло бы какое-то другое решение, но сейчас он ударил подступившего монстра ногой в грудь, выбив у того изо рта фонтан желчи и откинув назад. Зомби, зацепившись ногой за лежащее позади тело, рухнул на спину. Последний нападавший резко прыгнул, метясь зубами в горло, но Джон успел увернуться и подставить подножку.
Монстр упал прямо на Джейн. Очевидно, запах, ударивший ей в нос, был не слабее нашатыря, и девушка пришла в себя. И первое, что она увидела, было разложившееся лицо и гнилые зубы у самой шеи. Дико закричав, она попыталась скинуть придавившее ее тело, но тело навалился всем весом. Челюсти смыкались у нее на коже...
В последний момент Джон схватил чудовище за ногу и рывком сдернул назад. Оттащив на шаг, он бросил ношу, подпрыгнул и обрушился обеими ногами на позвоночник начавшего уже подыматься противника. Позвонки и ребра с хрустом разошлись, из лопнувшей кожи по полу потекли струйки гнили. И хотя руки и ноги еще конвульсивно дергались, опасности этот враг уже не представлял.
И тут вдруг костлявые пальцы ухватили Джона за плечо, потянув на себя, - это успел встать предыдущий зомби. Молниеносно парень с разворота ударил левой в лицо. Кулак откинул голову, сорвав перчаткой остатки свисающей лохмотьями кожи. Тут же последовал удар правой, сжимающей пистолет. Рукоятка "беретты" вырвала нижнюю челюсть, обнажив язык. Поток черной крови окатил разошедшегося Джона.
Но бой не был окончен, - тело повалилось вперед, намереваясь подмять парня. Тот змеей, уже падая, попытался выскользнуть, но цепкие руки ухватили его за ногу, не давая подняться. Одной оставшейся верхней челюстью монстр старался продрать ткань джинсов, добираясь до свежего мяса. Джон дергался, отбиваясь свободной ногой, но не мог ни подняться, ни оттолкнуть зомби. Тогда он лежа, вытащил из пистолета пустую обойму и полез в карман за запасной, намереваясь разнести череп выстрелом.
Краем глаза он заметил, как слева по полу к нему ползет еще один недобитый любитель свежатины, сверкая в лунном свете единственным уцелевшим глазом из простреленной головы. Времени оставалось в обрез.
В кармане оказалось пусто - во время драки обойма выпала, как и фонарь из-за пояса. Джон лихорадочно начал шарить вокруг себя по полу, натыкаясь лишь на кровавые лужи и сгустки. Озираясь вокруг, он увидел как Джейн медленно садится на полу, глядя округлившимися от парализующегося ужаса глазами на подползающего все ближе зомби.
- Джейн, попробуй подыми стул и ударь его по голове! - закричал Джон, чувствуя, что ткань брюк трещит.
Девушка начала выходить из транса и медленно подыматься. Под ногой у нее что-то блеснуло.
- Обойма! Дай сюда! Быстрее, а то нам обоим конец! Джейн, начав уже нормально соображать, быстро нащупала обойму, стоя на коленях, и толкнула по полу. Джон поймал ее, быстрым движением вытер о футболку от налипшей крови и вогнал на место, щелкнув затвором. Ползущий зомби уже хватал парня руками, когда выстрел в упор расколол ему голову. Немедля та же участь постигла и второго, С омерзением Джон выдернул ногу из разжавшихся рук, - кожа на голени была сдерта.
Сзади из коридора послышались торопливые многочисленные шаги, а через мгновение в зал ввалилась целая толпа мертвецов.
- 0, нет! - вскрикнула Джейн..
- Если хочешь жить, не вздумай опять упасть в обморок. У меня осталось тринадцать патронов - их не остановить. Бежим!
К счастью, зал был проходной, и беглецы устремились к задней двери.
- Дьявол, закрыта! - Джон в бессильной ярости заколотил в дверь ногами.
- У тебя же ключи, попробуй...
- Вот идиот! - выругал себя парень, доставая связку. Считанные секунды отделяли молодых людей от толпы утробно рычащих преследователей.
- Не подходят, ни один!
Джон развернулся и, подняв "беретту", закрыл девушку спиной. В полумраке масса гниющих тел приближалаcь. Их было не меньше десятка, и шансы прорваться к двери сквозь их цепкий строй равнялись нулю. Только он поймал на прицел голову ближайшего зомби, как Джейн произнесла:
- Смотри, там!
Приглядевшись, он различил рядом в стене небольшие, в полроста, железные створки.
- Что это, Джейн?
- Думаю, подъемник для еды из кухни.
- Это шанс.
Джон рывком подскочил к дверцам и, распахнув их, увидел черный провал - площадка подъемника находилась где-то внизу, на предполагаемой кухне. В принципе, можно было бы аккуратно спуститься, упираясь в стены спиной и ногами, но на этот трюк времени уже не оставалось.
Мысленно пожелав себе удачи, Джон прыгнул. Площадка находилась на этаж ниже, и он больно ударился ногами, а затем вывалился куда-то наружу, в полную темноту. На ощупь Джон влез обратно в окно и крикнул:
- Джейн, прыгай вниз, я поймаю.
Та так и сделала, ударив парня ногами. Но не успели они выбраться из шахты подъемника, как сверху грузно упало одно тело, а сразу на него второе. Джон, справедливо рассудив, что если дверца есть наверху, то и внизу должна быть, успел нашарить створки и захлопнуть их пред самым носом преследователей. Зомби стали ломиться наружу, и парень, привалив вход спиной, ногами уперся во что-то вроде стола или плиты. Из столовой шлепнулся еще один, и напор усилился. Монстры рычали прямо под ухом Джона, пытаясь ворваться. Он почувствовал, как хрупкая фигура девушки оказалась рядом - Джейн пыталась ему помочь.
- Сколько мы их еще продержим, Джон?
- От силы пару минут, - выдавил он сквозь зубы, дрожа от напряжения.- Слушай, Джейн, ты же вроде бы куришь?
- Да, я... А при чем...
Сильный удар изнутри чуть не отбросил их, девушка вскрикнула.
- Зажигалка! Свет! Замок!!!
- Я поняла! Сейчас! Продержись чуть-чуть!
В темноте Джейн принялась лихорадочно шарить по карманам. Джон чувствовал, что силы слишком не равны - створка стала приоткрываться.
- Быстрее, ну же!!! - прохрипел парень. Пот градом тек по лицу.
- Да-да, я уже.
Щелкнул пьезоэлемент, и в руках девушки загорелся маленький язычок пламени, тускло осветив большую кухню. Джон увидел на стене засов.
- Я сейчас надавлю, а ты опусти его в скобу.
- Давай.
Нечеловеческим усилием, с выдохом, Джон на секунду сумел прижать обе половинки окошка, и Джейн успела просунуть мощный стальной прут. Джон в полном изнеможении рухнул на пол, девушка опустилась рядом, потушив свет и не обращая внимания на ставшую теперь неопасной возню зомби.
- Как ты думаешь, мы пока в безопасности? - раздался из темноты голос Джейн.
- Это зависит от уровня разложения их мозгов.
- А при чем здесь их мозги?
- Ну, те, кто не прыгнул вниз и не попал в западню в шахте подъемника, должны знать план дома, знать где мы, и по идее спешить сюда полным ходом другим путем. Впечатление глубоких интеллектуалов эти твари не производят, но лучше здесь не задерживаться, так что вставай и подсвети.
Поднявшись, они начали осматривать кухню. Повсюду стояли столы, шкафы, огромные плиты со старыми кастрюлями и сковородками. Джон не прочь был бы заполучить какой-нибудь тесак для разделки туш, но, как назло, тот сам под руку не попадался, а разыскивать его не было времени, да и газ в зажигалке мог закончиться в любую секунду, а сколько еще предстояло плутать в темноте в поисках выхода, никто не знал.
- Ой! - вскрикнула Джейн. Жжет руки! - свет погас.
- Платок есть носовой?
- Да, где-то был.
- Вот, оберни зажигалку и держи, только смотри, сама не загорись.
Вскоре они нашли выход в дальнем конце - большая железная дверь. Джон налег плечом, и та с неизменным скрежетом открыла проход. Молодые люди ступили в коридор. Вдоль стен тянулись двери холодильников и кладовых. Блеклый газовый свет через пару шагов высветил стоящую посреди прохода фигуру. Она не двигалась, поджидая жертву, и потому не была заметна, пока Джон чуть не налетел на нее. Очевидно, когда-то это был повар - замусоленный фартук еще сохранял кое-где остатки прежней белизны, а на голове высился колпак. Мужчина был тучный - раза в полтора тяжелее Джона. Левый глаз вывалился наружу и свисал на нитке нервов, лицо разложилось, и по нему ползали большие белые черви. Второй глаз уставился на людей. В руке повар сжимал огромный мясницкий нож. Не окажись у Джейн зажигалки, то оба угодили бы прямо в лапы подстерегающему чудовищу, двигаясь только на ощупь.
Все произошло в секунду - Джон в упор, почти не целясь, выстрелил, отбросил назад и опрокинув на спину тушу повара, Джейн со сдавленным криком выронила зажигалку, погрузив сырой подвал во тьму. Это был не просто ночной мрак, а полная, почти осязаемая темнота, липнущая к телу, как туман. И где-то там, в этой тьме, совсем близко, с пола медленно, с чавканьем и шуршанием, поднимался мертвец с огромным мясницким ножом. Джон слышал, как из раны в груди зомби на пол лилась кровь.
- Джейн, быстрее ищи зажигалку! Я не вижу, куда стрелять. Если он начнет махать ножом, нам конец! - Джон слепо водил пистолетом, пытаясь хоть на звук определить направление огня.
Повар встал на ноги, - шлепающие шаги стали приближаться. Свистнул нож, рассекающий воздух.
- Ну же, не копайся!!! - тесак пронесся совсем рядом, обдав Джона волной воздуха, и он выстрелил наугад. Затем еще раз. Очевидно, вторая пуля задела зомби - тот зарычал и , судя по звуку, был отброшен на шаг-другой, но тут же снова пошел вперед. Наконец, зажегся огонек, осветив парня и замахивающегося на него ножом огромного мертвеца с вытекающей из двух дыр в груди черной кровью, Джон вскинул "беретту" и успел выстрелить снизу в подбородок. Тяжелая пуля прошла через язык и выбросила клочья мозгов в потолок через расколовшийся на темени череп. Тело грузно осело на пол и осталось лежать посреди коридора, конвульсивно подергиваясь.
- Все, этому конец!
- Сколько у тебя осталось патронов? - голос девушки дрожал от пережитого ужаса.
- Десять. Учитывая живучесть противников, это... Сама понимаешь.
- Но я не пойму, кто это такие?! Вампиры? Зомби? Призраки?
- Не могу сказать точно, но когда-то все они были людьми, жившими, очевидно, в этом поместье. Их поразило НЕЧТО - болезнь, мутация, еще что-нибудь, изменившее всю их структуру - и психику, и физиологию. Эти существа медленно гниют и разлагаются, но не умирают. Так или иначе они по-своему живые, поэтому термин "зомби" - живые мертвецы - чисто условный. Хотя иначе их не назовешь. Боли они не чувствуют, что говорит либо о поражении всей нервной системы, либо тех участков головного мозга, которые отвечают за боль. И не погибают от смертельных для человека ран, вроде выстрела в сердце. Главное в них - мозг. После его полного разрушения индивидуум погибает. Вот чего я не пойму, так это нездоровой тяги к живым людям, свежему мясу и крови. Это может быть как чисто физиологическое нарушение, необходимое для поддержания жизнедеятельности организма, так и результат нарушения мозговой деятельности - "тронулись мозгами", если говорить проще. А скорее всего влияют оба этих фактора.
- Ну ты даешь, Джон. Я как на лекции у профессора побывала. Но... Бедный Эл! Ведь они его съели, просто съели!!!
И в первый раз за весь вечер девушка разрыдалась, сев в темноте под стенку. Джон понимал, что сейчас Джейн никуда идти не сможет, пока не выплачется, во всяком случае, и присел рядом, раздумывая над их незавидным положением.
Через пару минут он обнял всхлипывающую девушку и прижал к себе.
- Я тоже очень сожалею, что с Элом так получилось. В этом есть и моя вина, но горевать у нас будет время только тогда, когда выберемся отсюда. Поверь, я знаю, как тяжело терять друзей, но мы-то пока живы. Так вот, послушай меня, сейчас нам необходимо добраться до машины, и ты должна мне помогать. Иначе погибнешь сама, а заодно и меня угробишь. Ты понимаешь, Джейн?
- Да, Джон. И спасибо тебе за все. Идем.
Девушка снова зажгла огонь, поднимаясь. Мельком они заглянули в холодильники, - там повсюду валялись обглоданные кости, остатки туш, разделанных ножом.
- Ты знаешь, Джейн, мне кажется, что этот повар каким-то образом был замурован здесь, в этом подземелье, и бог знает, сколько лет прожил тут, в темноте, питаясь этими запасами мяса, может быть, еще крысами.
- У меня от одних мыслей об этом мурашки по коже идут. Бр...
В кладовых валялись только старые пустые ящики, коробки и прочий хозяйственный мусор. В одной каморке из старого тряпья было сооружено нечто вроде лежанки, похожей на те, что устраивают бомжи
на свалках. Они вышли в небольшое помещение, откуда наверх вел грузовой лифт. Слева от него виднелась неширокая лестница, ведущая наверх, а в противоположную сторону в темноту уходил коридор.
- Идем наверх, в здание. Пока в зажигалке есть газ, надо быстро, пока нас не унюхали, найти подходящее помещение и забаррикадироваться там до утра. При дневном свете выбраться будет намного легче, - произнес Джон, ступая на старые каменные ступени.
Лестница круто поднималась вокруг шахты лифта. Не слышно было никаких посторонних звуков, даже сквозняк не чувствовался в этом похожем на склеп подземелье - пламя горело ровно, освещая мрачные стены из камня. Наконец, они поднялись на площадку. Осмотревшись, Джон понял, что они попали в помещение под лестницей в холле. Здесь находилась дверь в каморку уборщика, но она была закрыта снаружи. Напротив, в наружной стене, выходившей, по всей видимости, на задний двор, стояли мощные железные ворота, служившие некогда для подвоза продуктов.
Все засовы были отодвинуты, но ни одна створка не поддалась, несмотря на все усилия Джона.
- Бесполезно - закрыто со двора. Лифт обесточен. Да и судьба повара заставляет меня думать, что не одному ему это подземелье станет склепом. Идем посмотрим еще тот дальний коридор.
- Джон, неужели мы умрем тут от голода?
- Подожди еще убиваться, надо перепробовать все возможные варианты.
Они быстро спустились обратно по лестнице и свернули в проход. Пройдя шагов двадцать, Джейн осветила ржавую табличку на стене. На ней о трудом угадывалась надпись: "Генераторная".
- Это вселяет определенную одежду, - заметил Джон, входя в небольшое помещение.
Посредине высились два старых дизель-генератора, соединенных шлангом с висевшим под потолком вдоль стены большим баком, откуда должна была течь солярка. Где-то в глубине виднелся верстак с какими-то инструментами.
- А, я поняла. Ты надеешься запустить двигатель, дать питание на лифт и подняться наверх, - догадалась девушка.
- Да, но вначале идем со мной.
Джейн подсветила ему, и Джон принес из кладовых кипу наиболее сухих тряпок и дощечек, а затем разжег в генераторной небольшой костер, сунув ставшую пока ненужной зажигалку в карман.
- Вот теперь можно заняться делом.
Джон быстро нашел кнопку стартера и без всякой надежды, нажал ее. Конечно, ничего не произошло, - техника оставалась мертвой. Со вторым движком , естественно, произошло то же самое.
- Если ты перегоняешь машины, то непременно должен разбираться в моторах, - с надеждой полувопросительно-полуутвердительно произнесла Джейн.
- О, да! В моторах я разбираюсь, - подтвердил он с ироничной ухмылкой, вспомнив "навороченный" двенадцатицилиндровый двигатель "БМВ" с инжекторным впрыском, компьютером и прочими достижениями баварского автозавода и сравнивая его со стоявшей сейчас перед ним старой рухлядью, непонятно вообще как работавшей.
- Только "те" моторы и "эти" разделяет почти полвека развития цивилизации. Это барахло тарахтело, когда я еще пешком под стол ходил. Если удастся их пустить, то это будет просто восьмое чудо света.
Первым делом Джон нашел стоящие неподалеку аккумуляторы и скрутил с них окислившиеся, покрытые белым налетом клеммы, воспользовавшись инструментами, ржавыми, но вполне пригодными. Затем, взяв кусок проволоки, он коротнул "плюс" и "минус", но даже искорки не проскользнуло.
- Аккумулятору конец, притом полный.
- И что теперь? Вроде, машину, если у нее сел аккумулятор, толкают.
- Ну, толкать генераторы мы не станем, но, по идее, должен существовать аналогичный, ручной способ заводки. Видишь эту квадратную дырку? Где-то тут должна быть вставляющаяся в нее рукоятка, чтобы крутить. Ты поищи ее, а я еще кое-что проверю.
Джон подошел к баку и, обстучав его, определил, что солярки еще осталось почти на четверть. Затем удостоверился, что топливный кран открыт, и подкачал горючее небольшим ручным насосом.
- Смотри, Джон, эта рукоятка? Она там, в углу валялась.
- Да. Отлично, Джейн. С какого генератора начнем?
- Давай с левого.
- О`кей.
Джон вставил рукоять и принялся энергично вращать коленвал. Девушка напряженно следила. Старый дизель скрипел, cкрежетал, но упорно не желал заводиться. Через пару минут, взмокнув, Джон бросил эту затею.
- Не нервничай, Джон, попробуем второй.
- Сейчас, только дай продохнуть. Боюсь, зря все это.
К счастью, Джон оказался плохим пророком, - древний агрегат чихнул, выплюнув через дырку в отводной трубе клубок черного дыма, а затем неуверенно затарахтел, набирая обороты.
- Ура! - захлопала в ладошки Джейн, и в первый раз за все время на ее измученном лице заиграла легкая улыбка. А под потолком замерцала тусклая лампочка. Джон затушил костер, и так уже изрядно надымивший, а затем осмотрел находящийся у двери распределительный шит.
- Так, что тут у нас? Рубильники: левое крыло, правое крыло, подвал, чердак, холл. Отлично! Только хочу тебя предупредить: там, - он ткнул пальцем наверх, - От чего угодно сейчас может случиться замыкание. Может, где-то включен старый прибор, да и проводка наверняка гнилая, так что вполне может начаться пожар. Но будем надеяться на лучшее. А теперь двигаем отсюда.
Кабина лифта находилась здесь, в подвале. Джон с трудом открыл сначала наружную, потом внутреннюю решетчатые двери и вошел в кабину, где тоже светился плафон на потолке.
- Не нравится мне все это, тут как в мышеловке, - заметил Джон, закрывая двери.
- Куда поедем? Тут всего три кнопки: "подвал", "первый этаж" и "второй".
- Тут и гадать нечего. На первом этаже выход из лифта находится на площадке, куда мы поднимались - там прохода нет. Остается только второй. Нажимай!
До последней секунды Джон опасался, что механизм лифта окажется неисправным, но кабина с лязгом медленно пошла вверх. Сквозь решетки проплыла площадка первого этажа, за ним показался второй, слабо освещенный несколькими лампочками. Джон с пистолетом наизготовку высунулся наружу.
- Иди за мной, только тихо, не привлекая внимания, а то посбегаются со всего дома твари!
Словно в подтверждение его слов откуда-то издалека донеслось глухое, но леденящее кровь рычание. Джон дернул ручку ближайшей двери. и они оказались в темной библиотеке. Нашарив на стене выключатель, парень зажег небольшую люстру. На высоких стеллажах плотными рядами стояли книги, тут же высилась стремянка, чтобы добраться до верхних полок. В дальнем конце находился уютный уголок для чтения: диванчик, бар, столик, бра на стенах.
- Пожалуй, это не лучшее место, чтобы дожидаться рассвета. Пойдем осмотрим другие помещения, - заключил Джон.- Здесь даже толком прилечь негде.
Зато соседней комнатой оказалась огромная спальня. На возвышении в центре стояла большая кровать из дорогого дерева, рядом трюмо о фигурным зеркалом, камин, тумбочки и стульчики. Все выглядело солидно. Несмотря на весь ужас их положения, Джейн аж рот открыла от восхищения. Подскочив к кровати, она плюхнулась на покрывало.
- 0, как хорошо тут отдохнуть! Кажется, я уже забыла, что значит лежать на кровати, никуда ни от кого не убегая и не прячась. Давай останемся здесь?
- Уговорила. Я и сам чертовски устал. Но вначале я все тут осмотрю внимательно, чтоб никаких сюрпризов не случилось. А то вылезет кто-нибудь из шкафа или из-под кровати.
Джон удостоверился, что на окнах прочные решетки и закрыл входную дверь на замок. Из спальни, кроме входной, вели в стороны целых четыре небольших резных дверцы. Слева оказались женские гардероб и туалет с ванной, а справа - мужские. Джон на своей половине открыл кран, и в раковину в виде ракушки после недолгого бульканья полилась струйка ржавой воды.
- Джейн, ты не поверишь - вода! То ли здесь есть водонапорная? башня, то ли мы, включив питание, запустили насос, но так или иначе, теперь можно помыться и привести себя в порядок.
- Здорово! - девушка уже вертела краны в своей ванной.- Мы как из преисподней вышли - я вся в крови и грязи.
Наконец, и Джон смог позволить себе расслабиться и, положив пистолет на тумбочку, раздевшись, полез в душ. Вскоре грязная вода стекла, и можно было вволю напиться. Признаться, он опасался подцепить какую-нибудь заразу, но жажда была слишком сильной - за весь вечер, полный кошмаров, беготни и драк, во рту у него не было ни капли. Смыв запекшуюся кровь, Джон внимательно осмотрел рану на голени, полученную в столовой - она слегка побаливала, но опасной не казалась, если не считать возможного заражения. Он подумал, что если сможет выбраться отсюда живым, то даст врачам разобрать себя по косточкам, лишь бы исключить вероятность заболевания ЭТИМ.
Относительно чистым Джон вылез из-под жиденькой струйки воды и с сомнением поглядел на ворох грязной одежды. Ванная и гардероб были смежными комнатами и, помимо выходов в спальню, соединялись дверью. Включив свет, он открыл шкаф и стал рыться в старой одежде. Все то, что лежало снизу или висело по краям, начало гнить, но в середине Джон смог отыскать довольно целую клетчатую красно-черную рубашку и носки. К сожалению, брюк и обуви подходящих не было, и пришлись влезать в свои джинсы и кроссовки.
Закончив с вещами, Джон вернулся в спальню, освещаемую только ночником у изголовья кровати и трупом упал на постель.
Вскоре Джейн высунула из гардероба голову:
- Джон, здесь нет одежды моего размера. Придется одевать свою. Только я хочу хоть на время отдохнуть от этой крови кругом, так что погаси свет и отвернись.
Когда парень сделал то, о чем его просили, из ванной выскочила Джейн в одних трусиках и юркнула под покрывало, закутавшись в него по горло. Она выглядела посвежевшей и очень похорошевшей, когда раскидала свои роскошные волосы по подушке, подставив лицо чистому лунному свету. Так они и лежали, уставившись в потолок, прислушиваясь к легкому подвыванию ветра за окном и скрипам старого дома.
- Джон?
- Да, Джейн.
- Мы умрем, правда? Ведь этот проклятый дом не выпустит нас живыми.
- Не говори так. Пока мы живы. Я прошел две войны и не собираюсь погибать в этой дыре. А ты... Ты умрешь только после меня, не раньше. Обещаю!
- Джон...
- Молчи. И еще: если мы выберемся отсюда, то не расстанемся уже надолго. Джейн...
Он повернулся к ней и склонился над ее лицом.
- Но...
- Никто не вправе осудить нас ни за что...
Джейн бросилась к нему в объятия, и они слились в едином страстном порыве, забыв на время все окружающие их кошмары, чувствуя, насколько нужны друг другу.
- Джон, о чем ты думаешь?
- Я? 0 тебе. Даже мысли не могу допустить, что дам тебе умереть.
- А я об Эле. Ты только представь, пока мы тут, он там, в столовой лежит, обглоданный. Боже, что на меня нашло, как я могла сейчас.
- Не надо об этом так. Ему уже ничем не помочь, а мы помогаем друг другу.
- Какая от меня помощь? Только обуза тебе.
- Неправда. Без тебя я бы уже, наверное, с ума сошел. Забота, ответственность за тебя придает мне силы. А за Эла мы отомстим! Так или иначе, я перебью их всех. Выберусь отсюда, вернусь с полицией и буду всаживать пули этим тварям в головы, пока не отправлю всех в ту преисподнюю, откуда они вышли. Да, кстати, а где тот дневник? Ты сохранила его?
- Да. Я носила его под майкой, заткнув за пояс. Сейчас он лежит там, в ванной на столике. Принести?
- Лежи, отдыхай, я сам.
Джон поднялся и пошел в ванную. Девушка невольно залюбовалась его стройной, мускулистой фигурой, уверенной, но в тоже время мягкой походкой.
- Но читаешь ты, - он протянул потрепанную тетрадь девушке. Та устроилась поудобнее, Джон лег рядом, подложив руку Джейн под голову.
- Так, на чем я остановилась? Ага, двенадцатое августа. "Сегодня мы с Ричем ходили гулять на озеро, пока дядя Джордж работал в саду. Рич..." Ничего интересного, так, размышления взрослеющего ребенка.
- Перелистни страницы, я думаю, нам надо искать где-то в конце, если здесь вообще имеется что-то ценное.
- Так-так-так, - Джейн бегло просматривала листы.- Это все о Риче, опять о нем. Вот! "Двадцать первое августа. Рич утром поднял меня и вывел во двор, чтобы сестричка Люси не слышала, и по секрету рассказал, что вчера ночью смотрел на Луну в подзорную трубу и видел, как с неба начали падать звезды. Шестая или седьмая летела, как он сказал, чуть ли не в его окно, и
08 Mar, 2008 | admin
Вдалеке нарастал мощный гул, но это не был самолет - небо оставалось чистым. На горизонте солнечный луч отразился от блестящей черной поверхности. Точка выросла в силуэт низкой спортивной машины, стремительно приближающейся. Судя по всему, она делала не меньше ста пятидесяти миль в час. Посмотрев несколько секунд на несущуюся массу блестящего металла, ящерица проворно сбежала на обочину. Разбирайся она в марках автомобилей, то без труда распознала бы "БМВ-850", пронесшийся мимо, обдав ее тугой волной горячего воздуха.
За рулем летящего над землей "БМВ" сидел молодой, крепко сбитый парень лет двадцати пяти - двадцати семи: короткая стрижка, волевой подбородок, руки в кожаных обрезанных перчатках, крепко сжимающие руль, слегка прищуренные глаза, неотрывно следящие за дорогой, нога в "найке" давит на педаль газа, заставляя двенадцатицилиндровый мотор в триста восемьдесят лошадей держать стрелку спидометра в конце шкалы. Пятнистая камуфляжная футболка заправлена в джинсы. Перекрывая шум шин и двигателя, из CD-проигрывателя грохочет тяжелый рок.
Вдруг взгляд парня стал еще внимательнее, и "найк" переместился с газа на тормоз. Скорость упала до ста, а затем пятидесяти миль. Впереди, на обочине, виднелись две человеческие фигуры.
Подъехав ближе, водитель заметил два велосипеда: один стоял на ножке, а другой лежал у дороги. С поднятой рукой стояла девушка, чье лицо скрывали в тени длинные черные волосы, зато фигура в обтягивающих джинсах и майке выглядела очень выразительно.
"На майке следовало бы написать: "Водитель, будь осторожен, не сломай шею!" - подумал парень, притормаживая.
Но радость сменилась разочарованием - на обочине, жуя яблоко, сидел такой же длинноволосый паренек.
Приближался вечер, и водитель решил, что не оставит ночевать парочку здесь, на дороге. Но место было пустынным, и он одной рукой дотянулся до бардачка и, вытащив оттуда девятимиллиметровую мощную "беретту", удостоверился, что она на предохранителе и засунул себе за пояс.
Когда такой роскошный автомобиль послушно остановился на пустынном хай-вэе, на лице девушки мелькнуло изумление, а парень поднялся с земли, отряхиваясь.
Водитель нажал кнопку, и затонированное стекло скользнуло в дверь. В окне показались веселые глаза на загорелом красивом лице и обольстительная улыбка.
- Спасибо что остановились, мистер, - затараторила девушка приятным голосом.- Мы с Элом путешествуем, но случилась поломка - на его велосипеде лопнул обод, а на мой вдвоем, да еще с рюкзаками, не усядешься. Да и он тоже еле дышит.
- Хорошо, мисс, но чем же я могу вам помочь? Велосипеды ваши загрузить мне некуда, а сварочного аппарата, как вы понимаете, в машине тоже нет.
- Эта рухлядь недорого стоит, так что я думаю, лучше ею пожертвовать, чем ночевать тут. Если Вы подкинете нас до ближайшего городка, где мы могли бы купить другие взамен, то клянусь, буду помнить Вас до конца...
- Лета! - закончил за нее водитель, и оба рассмеялись.- Ладно, кидайте в багажник рюкзаки и садитесь, только я сам немного заблудился, мне нужно ехать через Гринвилл, вы не знаете, далеко до него?
Те недоуменно пожали плечами. Объемистые рюкзаки с трудом вместились в небольшой багажник, а затем, к неудовольствию водителя, девушка проскользнула на заднее сиденье, а парень сел рядом, покосившись на пистолет.
- Я Джейн Вернер, а это - Эл Паркер. Мы с Элом из Бостона, студенты колледжа. Решили за лето добраться на западное побережье на велосипедах, а оттуда поездом вернуться к началу учебного года.
- Странные люди! - подумал водитель. - На то, что им надо лето, у меня уходят считанные дни.
Но вслух он сказал другое:
- А я Джон Вайт, можно просто Джон. Занимаюсь перегоном машин на заказ из Флориды в Калифорнию.
- Джон.
- Эл.
Парни обменялись рукопожатиями. Возможно, Джону показалось, но когда Эл узнал, что Джон не хозяин дорогого "БМВ", то здорово смягчился. Очевидно, молодые люди, раскатывающие в свое праздное удовольствие на стотысячных тачках, не входили в число его любимцев.- "Металлика". Клево! - кивнул Эл на СD-плейер, словно еще раз убеждаясь, что Джон "свой парень".
Джон обратил внимание, что у самих велосипедистов на поясах болтались плейеры "Сони", и с виноватой улыбкой кинул "беретту" обратно в бардачок.
- Все правильно, Джон, - поддержал его Эл.- С твоей работой без оружия нельзя.
- А ты что, служил раньше в армии? - поинтересовалась Джейн, увидев на шее водителя характерную цепочку. На таких носят не святое распятие, а "волчий жетон" - табличку с данными о солдате. Многие и после службы по привычке не снимают их.
- Да. Специальный корпус морской пехоты
- И как успехи, где бывал, если это не секрет, конечно? - спросил Эл.
- "Буря в пустыне", Югославия:
- О-о....- в один голос протянули студенты.
- А чего ушел? Надоело..., - начал Эл и слегка замялся.
- Убивать? - рассмеялся Джон. Он был уверен, что Эл сам пороха не нюхал, а такие как он устраивали в семидесятых пацифистские демонстрации, не желая марать руки кровью.- Нет, не надоело.
Он оттянул ворот футболки и показал длинный рубец, рассекающий мышцу;
- Боснийские сербы. чтоб им...
Уже почти стемнело, когда "БМВ" подкатил к заправке у небольшого мотеля. Хозяин в синем комбинезоне "Шелл" подошел к машине.
- Полный бак, мистер?
- Да, спасибо, - ответил Джон, доставая бумажник.- Скажите, нам надо в Гринвилл. а я где-то, видимо, не там повернул и слегка заблудился. Даже по карте не могу разобраться! А там у меня знакомый, хочу заночевать у него.
- Вам прямо, миль через пятнадцать на развилке будет указатель, так вам налево. Если будете гнать, как сейчас я видел на дороге, часа за два с половиной домчитесь!
- Спасибо. Только почему налево? Мы же едем на запад.
- Вам налево, мистер. На-ле-во!
Хозяин нахмурился и, пробурчав что-то про ремонт дороги, вставил заправочный пистолет в бак, автомобиля.- Сынок, послушай меня, старика. Даже шериф ездит в Гринвилл по левой дороге...
"БМВ", набирая обороты, умчался по шоссе.
- Странный он какой-то, - заметил Эл, потягивая "Спрайт" из запасов Джона.
- Ну, ему видней, - сказала Джейн.
- Пожалуй, - согласился Джон, - Хотя действительно, странный старичок.
Он поглядывал на счетчик пройденного пути, ожидая обещанной развилки. Справа местность понижалась в долину, заросшую лесом, а слева деревья стояли лишь кучками.
Совсем стемнело, когда фары машины уткнулись в старый дорожный указатель.
- Старик или совсем спятил, или просто склерозник, - презрительно хмыкнул Эл.
Под стрелкой, указывающей влево, значилось: "Объезд! Дорога в аварийном состоянии." На правом же красовалось: "Гринвилл-78."
Джон пожал плечами и свернул вправо, через долину.
- К полуночи доберемся до Гринвилла, там и заночуем - не придется на мотель тратиться - у меня там товарищ, еще с армии.
Покрытие оставляло желать лучшего, дорога шла под уклон, а чужой "БМВ" стоил почти сто тысяч, и Джон сбросил скорость до тридцати миль. Не проехали они и четырехсот метров, как впереди показался старый каменный мост через речушку.
- Странно это, - заметил Джон, когда машина проехала двух древних каменных львов у начала моста, и зашуршала широкими шинами по камням настила.
- Господи, да он деревянный наполовину! - вскричал Эл, когда старые доски вдруг заскрипели под колесами.
- Стоп! Или я дурак, или дорожная служба штата! Не может в Соединенных Штатах Америки такой мост соединять два города посредине хай-вэя! - произнес Джон, нажимая тормоз посреди ветхого сооружения и включая заднюю передачу.
Тут со скрежетом задок просел, и "БМВ" встала.
- Дьявол! - сквозь зубы бросил Джон, открывая дверцу.
Они с Элом вышли наружу, прихватив фонарики. Очевидно, некогда мост был весь каменный, но потом его чинили только досками, которые и треснули под непосильной тяжестью.
- Нам надо обратно на шоссе, только как? - раздумывал Джон.
Забравшись обратно за руль, он попробовал дать задний, но правое колесо только просело еще глубже. Эл пытался подтолкнуть "БМВ'', но где там!
- Нет, ничего не выйдет! - крикнул он с дороги - Еще ярд, и сядешь на днище полностью. Тогда точно ночевать тут придется! Давай вперед! Джейн, а ну иди помогай!
Вдвоем с Джейн, со скрипом, треском и ревом мотора они вытолкали-таки тяжелую машину из дыры, и вскоре Джон с облегчением вздохнул на ровной дороге. 0 том, чтобы проехать по мосту обратно и речи не могло быть.
Облегчение водителя сменилось раздражением, когда, осмотрев с фонариком задок "БМВ", он обнаружил несколько глубоких царапин.
- Что, плохо дело? - участливо спросил Эл.
- Да уж... Но не только это меня беспокоит. Подождите-ка тут пару минут.
Джон вынул ключ из замка, засунул за пояс пистолет и пошел обратно через мост.
- Ты куда, Джон? - спросил Эл.
- Пройдусь до дороги.
-Я с тобой.
- Эл, не уходи, не бросайте меня тут одну! - девушка обеспокоено взяла его за руку.
- Ладно, ладно, трусишка моя, останусь.
Джон скрылся в темноте, только мелькал луч фонарика, удаляясь. Здесь, за речушкой, лес был гуще и начинался уже в нескольких шагах от дороги. Оттуда доносились разные шорохи, рычание, потрескивание веток... Может, это были и обычные для леса звуки, но сейчас они приобретали зловеще-жутковатый оттенок. Эл выключил музыку, так как ему вдруг показалось, что кто-то может подкрасться к машине под ее шум.
- Что за бред! - мысленно одернул он сам себя, но что-то все же настораживало, заставляя пристально вглядываться в подступающую чащу.
Джон тем временем прошел мост и быстро преодолел подъем до развилки. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Осветив указатель, он отупело уставился на надписи: "Гринвилл-78" - под левой стрелкой и "Объезд" - под правой.
- Что за черт!!! Готов поклясться, что полчаса назад все было наоборот! Будь я один в машине, то еще мог бы засомневаться в своих глазах, но в групповые галлюцинации верить отказываюсь!
Джон осмотрел землю вокруг столба, а затем, ухватившись за знак попробовал повернуть его. Вроде бы все держалось прочно но поручиться, что таблички не крутили, он не смог бы.
У машины при благополучном возвращении хозяина вздохнули с облегчением.
- Ну что? - спросила Джейн.- Как дела у Шерлока Холмса?
- Да неважно, - Джон шутку не поддержал - Там сейчас все наоборот: Гринвилл налево, а здесь объезд но вокруг знака никаких следов. Дьявольщина какая-то!
- Как так?! - изумилась Джейн.- Но мы же все видели...
Джон только развел руками.
- Хотя, - сказал Эл, - если бы кто-то хотел нас ограбить или забрать машину, то они это уже бы сделали, пока мы разделились, а машина стоит посреди глухого леса.
Джейн невольно поежилась, представив, как в обступивших со всех сторон зарослях прячутся какие-то бандиты, ждущие только удобного момента для нападения.
- Ребята, давайте-ка ехать отсюда, а? - жалобно протянула она.- Страшно тут.
- Пожалуй ты права, -согласился Эл, - Только вот куда ехать? Куда ведет эта дорога?
- В любом случае, ночевать тут небезопасно, - решил Джон.
- Поехали прямо, может, встретим какое-нибудь поселение и там спросим.
Когда "БМВ" тронулся, Эл слегка отошел от навалившихся на него страхов и даже включил музыку, правда, негромко. Дорога петляла меж деревьев, пару раз Джон с трудом объезжал упавшие деревья и глубокие рытвины.
- Тут бы не "БМВ", а "Джип Гранд Чероки", - пробурчал недовольно Джон.
- Ну и в дыру мы забрались! - добавил Эл.- Надо было послушать совета, понятно, что эту дорогу они не любят.
- Смотрите, указатель! - Джейн ткнула пальцем вперед.
От главной дороги влево уходила аллея, перед ней на старом столбе виднелась табличка с надписью: "Листонхолл. Частные владения."
- Ну слава богу, хоть кто-то туг живет, - облегченно вздохнул Эл.- Давай туда, Джон. Думаю, нас простят за вторжение и хоть объяснят, куда ехать. А может, и на ночлег напросимся, мы ведь на этой тачке на бродяг не похожи, верно?
Машина свернула. Дорога тут была ровнее и чище, и вскоре свет фар уткнулся в старинную каменную арку с решетчатыми воротами. По обе стороны от нее в лес тянулся высокий забор, заросший плющом. Створки были закрыты, ни сторожки, ни звонка. Джон посигналил, но ничего не произошло. Тогда он вышел, настороженно оглядываясь и, положив руку на 'беретту', двинулся к воротам. К его удивлению, замка не было, и со скрипом в ржавых петлях створки распахнулись.
За оградой лес напоминал, скорее, запущенный сад. В разросшихся в бесформенные заросли кустах и деревьях угадывались тянущиеся вдоль аллей скамейки, беседки, статуи, фонари и фонтаны
На всем лежала печать запустения.
- Видимо, финансовые дела хозяев идут не лучшим образом, - заметил Эл.
- Если тут вообще есть хозяева, мрачно добавил Джон.
В конце центральной аллеи находился небольшой двор, а за ним высился двухэтажный особняк. Дому было лет сто, и уж по меньшей мере полвека он не знал ремонта. Фасад густо зарос плющом, некоторые зубцы на крыше и башенках рассыпались, штукатурка обвалилась целыми кусками. Все окна были забраны железными решетками, а некоторые стекла выбиты. И все это "великолепие" освещалось лишь фарами машины да лунным сиянием.
- Действительно, не похоже, чтобы тут хоть кто-нибудь жил.
- Ну, хоть кто-то, сторож или смотритель должны же быть, - почти шепотом высказала в надежде Джейн.
Джон опять протяжно засигналил, но только всполошил птиц и летучих мышей, чьи тени замелькали над двором, да где-то недалеко завыл не то волк, не то собака. Все невольно поежились.
- Ладно, сейчас посмотрим, - заключил Джон, выключая двигатель и кладя ключи в карман.
- Э, э, парень, мы тут сами не останемся! Это, конечно, глупо выглядит, но уж больно жутко тут!
- А у меня уже давно коленки трясутся! - добавила Джейн.- Так что я с вами, ребята.
Все втроем вышли из машины. Эл и Джейн ни на шаг не отходили от Джона - прошедший две войны морской пехотинец с "береттой" одним своим присутствием внушал уверенность. Джон засунул в задний карман запасную обойму и переложил пистолет за спину из-за пояса.
- Вдруг хозяева или сторож появятся, - пояснил он.- Так и пулю получить можно.
"БМВ" стоял в нескольких шагах от парадного входа. Некогда это была роскошная лестница с перилами, фонарями и клумбами, теперь же каменные ступени потрескались и заросли травой, из цветников торчал только бурьян.
Поднявшись, они остановились у большой двухстворчатой взводной двери, обитой железом, с фамильным гербом и бронзовыми кольцами вместо ручек.
Джейн показалось, что дом с затаенным аппетитом взирает на них пустыми черными глазницами окон и ждет, чтобы они зашли вовнутрь. И тогда он проглотит их, чтобы переварить в своем мертвом чреве. Еще она подумала, что дверь будет открыта - кто же закрывает рот перед полной тарелкой? Она вцепилась в руку Эла, хотя чувствовалось, что тот и сам изрядно нервничает.
Не найдя звонка, Джон потянул за кольцо, и Джейн с облегчением увидела, что дверь не поддалась. Да и сам Джон не сильно рвался вовнутрь, но привычка вносить полную ясность во все, чем он занимался, заставило его ухватиться за второе кольцо. Створка с противным скрипом поползла наружу.
- Ребята, а может поедем отсюда? - жалобным просящим голосом сказала девушка и с надеждой посмотрела на брошенную машину, одиноко застывшую в лунном свете.
Но ей никто не ответил. Джон, включив фонарик, сделал шаг через порог, Эл и Джейн зашли следом. Желтые лучи осветили большой холл. Здесь также царило запустение, но ничего не было разграблено. Они разглядели широкую лестницу, идущую на второй этаж, изъеденный молью или крысами ковер на полу, несколько диванов, небольшие статуи, вазы, вешалки для верхней одежды, пару картин на стенах. Высоко над дверью пропускали немного света два огромных окна с витражами. Под потолком из толстых балок висели летучие мыши, взирая на непрошеных гостей маленькими злобными глазками.
- Эй! - крикнул Джон в темноту.- Есть тут кто?
- Кто-то-о..., - разнеслось эхо по бесчисленным коридорам и закоулкам старого дома, всполошив еще больше обитателей потолка.
- Ребята, смотрите, наверное звонок, - сказала Джейн, указывая на толстый шелковый шнур, свисающий вдоль двери.
Эл, не раздумывая, потянул за него в тот момент, когда Джон посветил вверх.
- Стой!
Но было уже поздно. Шнур оказался соединен с механизмом закрывания двери. Где-то закрутились старые шестерни, створка со скрежетом поползла обратно. Джон налег плечом, но это было все равно, что пытаться остановить бульдозер. Через мгновение вся троица налегла на дверь, но совершенно напрасно. Щель неумолимо сужалась, а затем с глухим стуком вход закрылся, где-то внутри щелкнул замок.
- Вот черт! - выругался Джон, повернувшись к Элу.- Не надо ничего сразу хватать, не подумав!
Эл сконфуженно развел руками, а Джейн обратилась к Джону.
- Спасибо!
- За что? - изумился тот.
- Ты ведь мог успеть выскочить в проем, верно?
Действительно, Джон мог бы успеть, но такая мысль даже не пришла ему в голову.
- Да, я не Индиана Джонс, - с улыбкой ответил он.- Однако надо решать, что теперь делать.
Джон внимательно осмотрел дверь, но замок был надежно укрыт где-то в ее толще, за толстыми досками и железными полосами. Дерганье за шнурок тоже не привело ни к какому результату.
- Так, здесь нам уже не выйти, - сделал он заключение, отступая от входа.
- А может из пистолета? - предложил Эл но Джон хмыкнул в ответ:
- Из базуки я бы еще попробовал... Значит так, надо искать либо другой выход, либо место для ночлега. Кому что больше по душе?
- Я бы убралась отсюда - чем быстрее, тем лучше, - ответила Джейн не раздумывая.
- Согласен, хотя если другого выхода не будет, то не прочь хоть раз в жизни поспать в спальне а-ля Людовик XIV, - высказался Эл.
- Да, - оборвала его девушка, - если сторож тебя там найдет, то, в лучшем случае, ночевать ближайшее время придется в камере окружного суда, а в худшем - в небольшом сосновом ящике.
- Она права, - заметил Джон.- Очевидно, смотритель валяется сейчас где-то в доску пьяным, но он может и протрезветь. Так что лучше подобру-поздорову выбраться.
Джон, в первую очередь, обратил свое внимание на окна, но они находились слишком высоко. Даже если разбить витражи из пистолета и пододвинуть диван, то до них не достать, да еще решетки...
Эл пощелкал выключателями на стенах, но дом был обесточен, и огромная люстра высоко под потолком осталась такой же темной.
С первого этажа холла вели четыре двери: две в правое крыло, одна в левое, и под лестницу. Двери, как и все тут, выглядели добротно, - ногой не вышибешь.
Под лестницу Джон и заглянул первым делом. Небольшая каморка оказалась складом уборщицы. Вдоль стояли веники, швабры, ведра... На полках лежали различные пасты, порошки и еще какие-то банки и коробочки с моющими средствами. Здесь не было ничего интересного, если не считать другой двери в конце помещения, закрытой на большой висячий замок.
Левая дверь из холла оказалась запертой, а одна правая поддалась. Это было рабочее помещение привратника. Обстановка комнаты не отличалась роскошью, но выглядела добротно: массивный дубовый стол со старинным телефоном и лампой, небольшое кресло и маленький диван для отдыха, комод в углу и большой плоский ящик на стене. Джейн рассмотрела отрывной календарь и наклонилась к нему.
- Ого! 22 августа 1974 года.
Пока Джон рылся в столе, Эл заглянул в комод. Там висела старая одежда, побитая молью и плесенью: ливрея с некогда золотыми галунами, дождевой плащ и другие вещи.
- Ничего интересного, - бросил Эл, закрывая дверцы.
В столе лежали старые газеты и журналы за 73-74 года, очки, ручка и всякая мелочь, типа канцелярских кнопок. Не сочтя это все заслуживающим внимания, Джон переключился на настенный ящик, но тот оказался закрыт. Поколдовав над ним пару минут, он велел немного подождать и вышел обратно в холл. По скрипу двери и стуку перебираемого инструмента оставшиеся поняли, что Джон возится в уборницкой. Вскоре он вернулся, неся небольшую монтировку, и вмиг вывернул небольшой хлипкий замочек.
- По-моему, наши действия переходят в элементарный грабеж, - проговорил Эл, с опаской выглядывая в дверь,
- А у меня такое нехорошее предчувствие на счет этого места, что я готов на все, лишь бы поскорее отсюда убраться! - ответил Джон, по-хозяйски заглядывая вовнутрь.- О! Это как раз то, что нужно.
В ящике на крючках висели ключи разного размера и формы. Мест насчитывалось почти два десятка, но самих ключей в наличии имелось только шесть. И никаких пояснительных надписей - только номера.
Джейн с надеждой уставилась на них, но было сразу видно, что ни один не подойдет к огромному замку входной двери.
Зато удалось открыть соседнюю дверь, ведущую в правое крыло, и оказаться в длинном коридоре с комнатами по обеим сторонам. Дальний конец коридора терялся в темноте.
- Да-а! - протянул Джон. - Сдается мне, что в этом лабиринте нам плутать и плутать, а батарейки в фонариках сядут раньше, чем мы сможем найти выход, если он вообще есть и не закрыт, как центральный. Задачка потруднее, чем казалось вначале, так что благоразумнее дождаться утра и спокойно осмотреться. А пока ищем ночлег - не в коридоре же ложиться, среди такой-то роскоши.
Возражений не последовало. Все втроем подергали несколько ручек и попытались подобрать к ним ключи, но безуспешно.
- Нет, - заметил Эл, - Так у нас ничего не выйдет. Если пытаться открыть каждую закрытую дверь, то мы за всю ночь и этот чертов коридор не обследуем. Надо найти ключи только к основным ходам, а не ломиться в каждый чулан.
И они принялись просто идти и дергать красивые бронзовые ручки одну за другой.
- О! У меня открылась! - Джейн с видом победителя распахнула поддавшуюся дверь.
Джон первым заглянул внутрь. Это оказалась небольшая жилая комната прислуги. В полумраке теснились одна простая кровать с железными спинками, стол со стулом и тумбочкой, шкаф и радиоприемник.
- Пожалуй, для троих тут тесновато, - произнесла девушка.- Поищем еще?
Следующее "удачное" помещение было гостиной. Над давно потухшим камином тупо поблескивала стеклянными глазами голова кабана. Несколько шикарных диванов и кресел вполне могли приютить всех гостей. Правда, в комнате было сыровато и слегка прохладно, но в данных обстоятельствах этим стоило пренебречь - блуждание по старому дому нервировало. Эла и Джейн одолевал какой-то подсознательно-мистический страх, а бывший морской пехотинец опасался получить из-за угла заряд дроби от кого-нибудь из обитателей поместья.
Джон, выйдя обратно в коридор и осмотрев соседние двери, обнаружил слева открытую ванну с туалетом.
- Ребята, тут за стеной удобства, так что если кому надо... А пока ложитесь спать, я подежурю. Эл, тебя подыму через пару часов, - длинных снов не заказывай.
Джейн и Эл улеглись на диваны, а Джон сел в кресло, положив пистолет под руку. Но сон не шел, отдых превращался в напряженное ожидание. Ветер шелестел на улице в кустах и кронах деревьев, а в доме подвывал где-то в бескрайних коридорах. То и дело слышалось легкое шуршание и попискивание не то мышей, не то крыс; что-то поскрипывало, заставляя настороженно прислушиваться. Казалось, старый дом живет своей неведомой жизнью, погруженный во тьму.
Джон подошел к окну, отодвинул тяжелую штору и выглянул сквозь зарешеченное окно. Оно выходило на задний двор.
В подступившие заросли уходили, петляя, старые дорожки. В глубине парка, между крон деревьев, виднелась остроконечная черепичная крыша садового домика.
- Да уж, местечко тут: - подумалось Джону.
Сзади скрипнул диван и голос Джейн послышался из темноты: - Я, пожалуй, пойду выйду на минутку. Эл, ты не спишь?
- Нет. Какой тут сон.
- Проводи меня в коридор.
Молодые люди вышли, а Джон так и остался стоять у окна, вглядываясь в ночной пейзаж мертвого поместья.
Вдруг из коридора раздался дикий крик девушки. Джон, снимая пистолет с предохранителя, мигом выскочил из комнаты. В коридоре Эл успокаивал в объятиях трясущуюся Джейн.
- Что случилось? - спросил Джон, обшаривая лучом своего фонарика пустой коридор.
- Я видела человека! Там, в конце коридора!
Джон вопросительно уставился на Эла.
- Не знаю, я спиной стоял, а когда Джейн закричала, то обернулся и ничего не увидел. Там в конце, видимо окно. Выключи фонарик и увидишь слабый лунный свет.
- Стойте тут, - скомандовал Джон, - И не бойтесь, я не уйду далеко, только посмотрю, что там.
Сжав в руке "беретту", он неслышной кошачьей походкой двинулся по коридору.
Эл, успокаивая Джейн, с неприязнью обнаружил, что конус света его фонаря предательски дрожит, но ничего не смог с этим поделать, как ни старался.
- Уверяю тебя, это была всего лишь тень. Ну зашла луна за тучку, ну пролетела мышь перед окном, и все! Ты же у нас девушка впечатлительная, да еще эта обстановка, вот и привиделось.
Хотя сам он в этот момент страстно желал, чтобы все именно так и было в действительности.
Джон медленно шел вперед. Его беспокоила не только мифическая фигура в конце коридора, но и двери по бокам. Казалось, что вот-вот они распахнутся и чьи-то руки ухватят его за горло, затащат куда-то... Дом навевал мрачные мысли и предчувствия, заставляя еще крепче сжимать рукоять пистолета.
- Да успокойся ты! - ругал себя бывший морпех, беззвучно шевеля губами.- Ну, старая усадьба, ну и что? Вспомни, через что ты прошел? Ты закален, здоров как бык, и вооружен, так чего бояться? Мертвецов? Призраков? Духов или вампиров? Что за бред! В самом крайнем случае шатается пьяный, перепуганный смотритель с ружьем, и все.
Однако подлый холодок пробирался вовнутрь вместе с затхлым могильным воздухом.
Джон благополучно добрался до конца коридора и оказался в небольшом поперечном проходе. Слева шла лестница наверх, а справа - окно и дверь. Тихо подойдя к двери, он осторожно потянул за ручку - закрыто.
Деревянная лестница заскрипела под ногами, но Джон преодолел один пролет и поднимался на второй этаж, внимательно прислушиваясь. Шаги? Нет, показалось. Или нет? Палец нервно теребил спусковой крючок. Когда его голова оказалась на уровне пола второго этажа какая-то тень метнулась перед глазами. Упрашивать Джона нажать урок не пришлось. Выстрел сухо треснул в гробовой тишине, за ним сразу второй. Луч фонаря лихорадочно зашарил вокруг, выхватив кровавое пятно на стене чуть повыше плинтуса. А рядом лежало то, что осталось от возмутителя спокойствия.
- Тьфу-ты! Крыса! Чтоб ты сдохла! Хотя, впрочем, ты и так...
Джон засунул пистолет за пояс и вытер взмокшую руку о футболку.
- Чуть инфаркт не хватил! - пробурчал он, хотя сам был рад, что виной всему переполоху оказался грызун. Да и то, что он попал в такую мишень как бегущая крыса, говорило о том, что предполагаемому противнику побольше уж и подавно несдобровать.
Едва эхо выстрелов стихло, умчавшись по коридорам, как снизу раздался крик перепуганных насмерть студентов:
- Джон!
- С тобой все в порядке?!
- Да, - ответил он. - Сейчас иду, подождите.
Страх отступил, словно вспугнутый выстрелами, и Джон бодрой походкой сбежал обратно.
- Что случилось? В кого ты стрелял? - лица Эла и Джейн были белее мела.
К чести Эла, тот сжимал в руке невесть откуда взявшуюся каминную кочергу.
- Это была всего лишь бедная серая крыса. Хотя признаюсь, она меня здорово напугала, за что и поплатилась. Этот чертов дом просто действует нам на нервы, телевизор надо смотреть пореже. Ладно, идем спать.
Джон по-прежнему разглядывал безрадостный пейзаж за окном, Поднялся ветер. Он раскачивал деревья и кусты во дворе, врывался в дом через разбитые окна и гулял по бесчисленным закоулкам старого строения. Зелень на улице шуршала листьями, словно сговариваясь о чем-то, а особняк стал поскрипывать подгнившими балками и половицами, будто наполнившись вдруг призраками.
- Я, пожалуй, тоже выйду, а то напился этого "Спрайта", - поднялся и негромко произнес Эл.
Джон встал было следом, под одобрительным взглядом Джейн, но Эл недовольно бросил:
- Уж до туалета-то я сам как-нибудь дойду, без вооруженного эскорта. Что я, совсем ребенок что ли?!
Он вышел в коридор, подчеркнуто громко хлопнув дверью.
- Понимаешь, - начала девушка, - Эл славный парень и на него можно положиться, но в твоем присутствии он чувствует себя ущемленным, стесненным. Ты среди нас, ну, супермен что ли, вот он и нервничает. Хочет выделиться, а получается все время на подхвате.
- Да я это все и сам вижу, но сейчас другая забота - как нам всем троим отсюда благополучно выбраться. Уж больно мне все это не нравится. Я все время чувствую себя как мышь в западне. Кажется, что дом играет с нами, перед...
- Чем?
- Ну, не знаю. Как проглотить нас хочет.
- Знаешь, у меня то же самое предчувствие. И... Там была не крыса, Джон! Я не такая уж и трусиха и верю своим глазам. Там стоял человек, стоял и смотрел на нас, пока я не закричала, а потом исчез.
Вспомнив пережитое, Джейн снова задрожала.
- Мне страшно! Это проклятое место, и никто отсюда живым не уйдет!!!
- Успокойся! Это все пройдет, как только придет рассвет.
Джон подошел к девушке и успокаивающе взял за руку, но та выдернула ее.
- Разве ты не чувствуешь, как ЭТО, чем бы оно ни было, сгущается вокруг нас. ОНО все ближе. Вначале умрем мы с Элом, как самые слабые и беззащитные, а потом придет твоя очередь...
- Да что ты такое несешь! Паранойя какая-то! Прекрати немедленно и выкинь эту дрянь из головы, слышишь?! Я не дам вас в обиду, не брошу. Я знаю тебя всего один вечер, но готов... Ладно, сейчас не время об этом.
- А где Эл, Джон? Пора бы ему вернуться! Ты не посмотришь?
- Думаю, он не будет в восторге и только обозлится, если я войду и спрошу, не утопили ли его в ...
- Ну для меня, Джон, а то я уже переживаю.
- Ладно, но вся ответственность за его самолюбие на тебе.
Джон встал и, высунувшись в коридор, негромко позвал.
- Эл, дружище, ты там не уснул? А то Джейн беспокоится.
Ответом ему была тишина, нарушаемая лишь вдруг участившимся сердцебиением, гулко застучавшим в ушах.
- Черт, Эл, ты там? - Джон вошел в туалет и осветил фонариком пустое помещение.
За ним появилась Джейн, испуганно оглядываясь.
- А где же Эл?! - голос девушки задрожал.
Джон, не удостоив ее ответом, выскочил в коридор и заорал:
- Что за дурные шутки?! Выходи немедленно!
Эхо безучастно затихло вдали. В наступившей тишине щелкнул предохранитель "беретты".
- А вот это уже не дело, тут пахнет давно напрашивающимися неприятностями! - выдавил Джон сквозь зубы, а затем повернулся к девушке с вопросом.
- Ты ведь его хорошо знаешь. Скажи, мог он сам отправиться искать выход в надежде вернуться этаким героем-спасителем?
- Мог, вполне. Думаю, он и сам всем этим изрядно напуган, но если его самолюбие сильно зацепить, то... Мы ведь будем искать его, правда?
- Придется. А когда найдем, я устрою ему небольшую дружескую трепку!
Сам Джон не верил, что Эл ушел добровольно. Будь Джон невооруженным и не обученным Каратэ студентом, хоть трижды самолюбивым, он без крайней нужды ни в жизнь не пошел бы один в подобной ситуации, хотя слабовольным себя никогда не считал. Если Эл все же решился на это, то он первый снимет шляпу и признает, что это у него, морского пехотинца маловато пороха, а не у студента колледжа. Но что-то Джону мало верилось в такой исход.
В этом же коридоре они бегло осмотрели незапертые бильярдную и плотницкий склад, а последняя доступная здесь комната оказалась детской. Они увидели бывшие когда-то яркими, а теперь выцветшие обои, две небольшие кровати вдоль стен, стол, пару стульчиков и два шкафа. В одном виднелись книжки и игрушки, а другой был полон одежды и обуви.
- Здесь жили две девочки, - заметила Джейн, осматривая кукол и платья в шкафу. Вся одежда была старой и давно вышедшей из моды.
- Ты знаешь, - произнес Джон, открывая ящик стола, - Мне кажется, что хозяева не уезжали отсюда. Так не уезжают - одежда, инструменты, очки, любимые игрушки... Кажется, будто они так и живут здесь, превратившись в духов.
- Пожалуйста, Джон, не пугай меня, и так не по себе.
- Ладно, ладно, извини. Это так, мысли вслух. А ты что скажешь?
- Я думаю, в этой комнате жили дети не хозяев, а кого-то из прислуги: дворецкого, экономки, еще кого-нибудь.
- Пожалуй, ты права, тут не слишком роскошно... Смотри, что я нашел.
Джон извлек из кипы детских рисунков небольшую ученическую тетрадь. От времени чернила выцвели и многие буквы, а то и целые слова, разобрать было невозможно. Страницы приобрели желтоватый оттенок. Джон с трудом прочитал заглавие:
"Дневник-откровенник Эльзы Бейкер"... Черт, что-то я ничего не могу разобрать. Ты у нас человек ученый, попробуй прочитать.
Девушка склонилась над столом и продолжила: "... дочери потомственного дворецкого поместья Листонхолл".
Первая страница оказалась напрочь испорченной, на второй сверху значилось: " 12 августа 1974 года. Сегодня мы..."
- Джон, чем мы тут занимаемся? - в глазах Джейн появилась решимость.- Нам надо искать Эла, а не рыться в старых бумагах.
- Ты не совсем права. Подумай, возможно, пока мы не поймем, что тут делается, то и Эла не найдем, и сами можем не выбраться. Хотя с другой стороны, читать весь дневник - можно посадить батарейки, а уж тогда точно приведется ждать утра. Так что бери тетрадь с собой и пошли.
Перед тем, как выйти, Джон отодвинул штору и выглянул в окно. Оно выходило на главный двор. К облегчению Джона, "БМВ" стояла на месте нетронутая. До машины было всего двадцать шагов, но прочная железная решетка делала их непреодолимыми,
Они вернулись в главный холл, чтобы оттуда продолжить поиски. Едва переступив порог, оба явственно услышали шаги.
- Эл?! - крикнул Джон.
Два луча фонариков зашарили по огромному помещению и уткнулись наверху лестницы в спину человека. Тот был одет во что-то совсем замызганное, сгорблен и двигался медленно, подволакивая ногу.
- Стой! - крикнул Джон и кинулся за неизвестным.- Стрелять буду!
Но тот даже не обернулся и скрылся в двери, ведущей в левое крыло второго этажа. Парень с разбега налетел на дверь плечом, а затем безрезультатно стал дергать за ручку. Ни один из имеющихся ключей не подошел к замку.
- Проклятье!
- Кто это был? - спросила снизу Джейн.
- А кто его знает! Но уж точно не Эл. Да и на сторожа не похож.
- Почему?
- Потому что сторож направил бы на нас ружье и поинтересовался о цели визита. Ну уж, во всяком случае, он обернулся бы на предупреждение о стрельбе. А этот - никакой реакции. Шел, как под гипнозом!
- А может, это был призрак?
- Брось, не верю я в эту ерунду. Всему можно найти рациональное объяснение. Поднимайся сюда, надо все тут обыскать.
Джон подобрал ключ к противоположной двери в правое крыло и оказался вместе с Джейн в коридоре второго этажа. Первой комнатой оказалось помещение для отдыха. Накрытые многолетним слоем пыли тут стояли старый телевизор, еще ламповый, высохший аквариум, пианино, проигрыватель... Под кроссовками Джона что-то хрустнуло, и он глянул вниз. Джейн зажала рот руками, выронив фонарик, и подавила рвущийся наружу крик. На ковре лежала засохшая, оторванная по локоть человеческая рука. И что самое ужасное - на ней угадывались явные следы зубов.
- Что же здесь, черт возьми, происходит?! - Джон негодующе сжал в руке пистолет.- Вот что я скажу! Я всажу пулю в каждого, кого увижу и кто с первого раза не подчинится моим приказам!
Джейн не сомневалась, что так и будет. Но ее беспокойство за Эла сменилось отчаянием.
Выйдя обратно в коридор, Джон настороженно прислушался.
- Ты слышишь? - тихо спросил он.
Откуда-то издалека доносились едва различимые непонятные звуки.
- За мной, - шепнул Джон и осторожно двинулся в конец коридора.
За поворотом они уперлись в широкую двустворчатую дверь, чуть приоткрытую. За ней явно кто-то был, В щель просачивался лунный свет. Джейн вцепилась в руку Джона мертвой хваткой, но тот, сам напряженный до предела, прошипел сквозь зубы:
- Отпусти меня и держись за спиной! И не кричи, что бы ни случилось.
Пинком ноги он открыл дверь и ворвался в огромный обеденный зал. Почти все место занимал большой стол и еще какая-то мебель, но времени разглядывать интерьер не было.
- Не двигаться! Руки за голову! - громовым голосом скомандовал Джон, держа пистолет двумя руками. Луна сквозь окна давала достаточно света, чтобы прицелиться, и он сунул фонарик за пояс.
В дальнем конце стола несколько человек склонились над чем-то, орудуя руками и зубами. А чуть ближе, возле массивного подсвечника, луч света Джейн высветил какой-то предмет.
- О господи, это же кед Эла!!! - девушка без чувств повалилась на пол, ее фонарик со звоном упал и погас.
Теперь Джон наконец разглядел, чем были заняты присутствующие: один с противным чавканьем грыз ногу, другой, разорвав кожу на животе, доставал внутренности. Кто-то стоял рядом, обгладывая оторванную руку, а еще один склонился над лицом Эла, и Джон предпочел бы никогда не видеть, что он там делал. Стошнить могло от одного звука, сопровождавшего эту трапезу, и счастье Джона, что в его желудке было пусто.
- Секта маньяков! - мелькнуло у него в голове,
Головы разом повернулись в сторону вошедших. Такого Джон еще не встречал, хоть и много повидал в жизни. Он сталкивался с обожженными лицами, лицами утопленников и висельников, простреленными пулями и разбитыми прикладами, вспухшими от укусов змей и обглоданными волками, но это! Гнойные язвы, струпья, кожа, свисающая гнилыми клочьями, обнажая кости. И мутные глаза, наполненные невыразимым голодом и злобой.
- Глазам не верю - зомби!!!
Толпа, вытянув вперед окровавленные руки, заковыляла к нему, хрипя и воя. Джон немедленно открыл огонь. До наступавших монстров было шагов десять-пятнадцать. Бывший морской пехотинец стоял, широко расставив ноги, и нажимал на спуск раз за разом. Первая девятимиллиметровая пуля пробила горло одному из зомби. Из раны ударил фонтан черной крови, но отшатнувшись, он снова двинулся вперед. Второй выстрел вогнал ему скулу вовнутрь, а от третьего голова с треском раскололась, извергнув сгустки серого вещества. Зомби зашатался, и его повалили шедшие сзади. Другое существо получило пулю в сердце, дернулось назад, но не остановилось. Еще один противник был выведен из строя после трех попаданий в лицо, превратившееся в месиво, разбрызгивающее какую-то гниль. Оставшиеся трое, несмотря на пулевые ранения, подошли уже вплотную. Надо было бежать.
- Джейн, очнись! - крикнул Джон.- Ну же! - затвор одну за одной выбрасывал стрелянные гильзы, и они со звоном падали на пол.
Но ни выстрелы, ни окрики не привели девушку в сознание. Ближайший зомби уже пытался ухватить парня за шею. Джон выстрелил в упор, прямо между глаз, разбросав голову по всей столовой, и перевел ствол на следующего, но "беретта" сухо щелкнула пустой обоймой. У него еще оставалось время, увернувшись от преследователей, выскочить в коридор, достать из кармана запасной магазин, а затем продолжить схватку, но этих необходимых ему секунд вполне хватило бы зомби, чтобы покончить с девушкой. Он не мог ее бросить. Возможно, будь у Джона время подумать, на ум пришло бы какое-то другое решение, но сейчас он ударил подступившего монстра ногой в грудь, выбив у того изо рта фонтан желчи и откинув назад. Зомби, зацепившись ногой за лежащее позади тело, рухнул на спину. Последний нападавший резко прыгнул, метясь зубами в горло, но Джон успел увернуться и подставить подножку.
Монстр упал прямо на Джейн. Очевидно, запах, ударивший ей в нос, был не слабее нашатыря, и девушка пришла в себя. И первое, что она увидела, было разложившееся лицо и гнилые зубы у самой шеи. Дико закричав, она попыталась скинуть придавившее ее тело, но тело навалился всем весом. Челюсти смыкались у нее на коже...
В последний момент Джон схватил чудовище за ногу и рывком сдернул назад. Оттащив на шаг, он бросил ношу, подпрыгнул и обрушился обеими ногами на позвоночник начавшего уже подыматься противника. Позвонки и ребра с хрустом разошлись, из лопнувшей кожи по полу потекли струйки гнили. И хотя руки и ноги еще конвульсивно дергались, опасности этот враг уже не представлял.
И тут вдруг костлявые пальцы ухватили Джона за плечо, потянув на себя, - это успел встать предыдущий зомби. Молниеносно парень с разворота ударил левой в лицо. Кулак откинул голову, сорвав перчаткой остатки свисающей лохмотьями кожи. Тут же последовал удар правой, сжимающей пистолет. Рукоятка "беретты" вырвала нижнюю челюсть, обнажив язык. Поток черной крови окатил разошедшегося Джона.
Но бой не был окончен, - тело повалилось вперед, намереваясь подмять парня. Тот змеей, уже падая, попытался выскользнуть, но цепкие руки ухватили его за ногу, не давая подняться. Одной оставшейся верхней челюстью монстр старался продрать ткань джинсов, добираясь до свежего мяса. Джон дергался, отбиваясь свободной ногой, но не мог ни подняться, ни оттолкнуть зомби. Тогда он лежа, вытащил из пистолета пустую обойму и полез в карман за запасной, намереваясь разнести череп выстрелом.
Краем глаза он заметил, как слева по полу к нему ползет еще один недобитый любитель свежатины, сверкая в лунном свете единственным уцелевшим глазом из простреленной головы. Времени оставалось в обрез.
В кармане оказалось пусто - во время драки обойма выпала, как и фонарь из-за пояса. Джон лихорадочно начал шарить вокруг себя по полу, натыкаясь лишь на кровавые лужи и сгустки. Озираясь вокруг, он увидел как Джейн медленно садится на полу, глядя округлившимися от парализующегося ужаса глазами на подползающего все ближе зомби.
- Джейн, попробуй подыми стул и ударь его по голове! - закричал Джон, чувствуя, что ткань брюк трещит.
Девушка начала выходить из транса и медленно подыматься. Под ногой у нее что-то блеснуло.
- Обойма! Дай сюда! Быстрее, а то нам обоим конец! Джейн, начав уже нормально соображать, быстро нащупала обойму, стоя на коленях, и толкнула по полу. Джон поймал ее, быстрым движением вытер о футболку от налипшей крови и вогнал на место, щелкнув затвором. Ползущий зомби уже хватал парня руками, когда выстрел в упор расколол ему голову. Немедля та же участь постигла и второго, С омерзением Джон выдернул ногу из разжавшихся рук, - кожа на голени была сдерта.
Сзади из коридора послышались торопливые многочисленные шаги, а через мгновение в зал ввалилась целая толпа мертвецов.
- 0, нет! - вскрикнула Джейн..
- Если хочешь жить, не вздумай опять упасть в обморок. У меня осталось тринадцать патронов - их не остановить. Бежим!
К счастью, зал был проходной, и беглецы устремились к задней двери.
- Дьявол, закрыта! - Джон в бессильной ярости заколотил в дверь ногами.
- У тебя же ключи, попробуй...
- Вот идиот! - выругал себя парень, доставая связку. Считанные секунды отделяли молодых людей от толпы утробно рычащих преследователей.
- Не подходят, ни один!
Джон развернулся и, подняв "беретту", закрыл девушку спиной. В полумраке масса гниющих тел приближалаcь. Их было не меньше десятка, и шансы прорваться к двери сквозь их цепкий строй равнялись нулю. Только он поймал на прицел голову ближайшего зомби, как Джейн произнесла:
- Смотри, там!
Приглядевшись, он различил рядом в стене небольшие, в полроста, железные створки.
- Что это, Джейн?
- Думаю, подъемник для еды из кухни.
- Это шанс.
Джон рывком подскочил к дверцам и, распахнув их, увидел черный провал - площадка подъемника находилась где-то внизу, на предполагаемой кухне. В принципе, можно было бы аккуратно спуститься, упираясь в стены спиной и ногами, но на этот трюк времени уже не оставалось.
Мысленно пожелав себе удачи, Джон прыгнул. Площадка находилась на этаж ниже, и он больно ударился ногами, а затем вывалился куда-то наружу, в полную темноту. На ощупь Джон влез обратно в окно и крикнул:
- Джейн, прыгай вниз, я поймаю.
Та так и сделала, ударив парня ногами. Но не успели они выбраться из шахты подъемника, как сверху грузно упало одно тело, а сразу на него второе. Джон, справедливо рассудив, что если дверца есть наверху, то и внизу должна быть, успел нашарить створки и захлопнуть их пред самым носом преследователей. Зомби стали ломиться наружу, и парень, привалив вход спиной, ногами уперся во что-то вроде стола или плиты. Из столовой шлепнулся еще один, и напор усилился. Монстры рычали прямо под ухом Джона, пытаясь ворваться. Он почувствовал, как хрупкая фигура девушки оказалась рядом - Джейн пыталась ему помочь.
- Сколько мы их еще продержим, Джон?
- От силы пару минут, - выдавил он сквозь зубы, дрожа от напряжения.- Слушай, Джейн, ты же вроде бы куришь?
- Да, я... А при чем...
Сильный удар изнутри чуть не отбросил их, девушка вскрикнула.
- Зажигалка! Свет! Замок!!!
- Я поняла! Сейчас! Продержись чуть-чуть!
В темноте Джейн принялась лихорадочно шарить по карманам. Джон чувствовал, что силы слишком не равны - створка стала приоткрываться.
- Быстрее, ну же!!! - прохрипел парень. Пот градом тек по лицу.
- Да-да, я уже.
Щелкнул пьезоэлемент, и в руках девушки загорелся маленький язычок пламени, тускло осветив большую кухню. Джон увидел на стене засов.
- Я сейчас надавлю, а ты опусти его в скобу.
- Давай.
Нечеловеческим усилием, с выдохом, Джон на секунду сумел прижать обе половинки окошка, и Джейн успела просунуть мощный стальной прут. Джон в полном изнеможении рухнул на пол, девушка опустилась рядом, потушив свет и не обращая внимания на ставшую теперь неопасной возню зомби.
- Как ты думаешь, мы пока в безопасности? - раздался из темноты голос Джейн.
- Это зависит от уровня разложения их мозгов.
- А при чем здесь их мозги?
- Ну, те, кто не прыгнул вниз и не попал в западню в шахте подъемника, должны знать план дома, знать где мы, и по идее спешить сюда полным ходом другим путем. Впечатление глубоких интеллектуалов эти твари не производят, но лучше здесь не задерживаться, так что вставай и подсвети.
Поднявшись, они начали осматривать кухню. Повсюду стояли столы, шкафы, огромные плиты со старыми кастрюлями и сковородками. Джон не прочь был бы заполучить какой-нибудь тесак для разделки туш, но, как назло, тот сам под руку не попадался, а разыскивать его не было времени, да и газ в зажигалке мог закончиться в любую секунду, а сколько еще предстояло плутать в темноте в поисках выхода, никто не знал.
- Ой! - вскрикнула Джейн. Жжет руки! - свет погас.
- Платок есть носовой?
- Да, где-то был.
- Вот, оберни зажигалку и держи, только смотри, сама не загорись.
Вскоре они нашли выход в дальнем конце - большая железная дверь. Джон налег плечом, и та с неизменным скрежетом открыла проход. Молодые люди ступили в коридор. Вдоль стен тянулись двери холодильников и кладовых. Блеклый газовый свет через пару шагов высветил стоящую посреди прохода фигуру. Она не двигалась, поджидая жертву, и потому не была заметна, пока Джон чуть не налетел на нее. Очевидно, когда-то это был повар - замусоленный фартук еще сохранял кое-где остатки прежней белизны, а на голове высился колпак. Мужчина был тучный - раза в полтора тяжелее Джона. Левый глаз вывалился наружу и свисал на нитке нервов, лицо разложилось, и по нему ползали большие белые черви. Второй глаз уставился на людей. В руке повар сжимал огромный мясницкий нож. Не окажись у Джейн зажигалки, то оба угодили бы прямо в лапы подстерегающему чудовищу, двигаясь только на ощупь.
Все произошло в секунду - Джон в упор, почти не целясь, выстрелил, отбросил назад и опрокинув на спину тушу повара, Джейн со сдавленным криком выронила зажигалку, погрузив сырой подвал во тьму. Это был не просто ночной мрак, а полная, почти осязаемая темнота, липнущая к телу, как туман. И где-то там, в этой тьме, совсем близко, с пола медленно, с чавканьем и шуршанием, поднимался мертвец с огромным мясницким ножом. Джон слышал, как из раны в груди зомби на пол лилась кровь.
- Джейн, быстрее ищи зажигалку! Я не вижу, куда стрелять. Если он начнет махать ножом, нам конец! - Джон слепо водил пистолетом, пытаясь хоть на звук определить направление огня.
Повар встал на ноги, - шлепающие шаги стали приближаться. Свистнул нож, рассекающий воздух.
- Ну же, не копайся!!! - тесак пронесся совсем рядом, обдав Джона волной воздуха, и он выстрелил наугад. Затем еще раз. Очевидно, вторая пуля задела зомби - тот зарычал и , судя по звуку, был отброшен на шаг-другой, но тут же снова пошел вперед. Наконец, зажегся огонек, осветив парня и замахивающегося на него ножом огромного мертвеца с вытекающей из двух дыр в груди черной кровью, Джон вскинул "беретту" и успел выстрелить снизу в подбородок. Тяжелая пуля прошла через язык и выбросила клочья мозгов в потолок через расколовшийся на темени череп. Тело грузно осело на пол и осталось лежать посреди коридора, конвульсивно подергиваясь.
- Все, этому конец!
- Сколько у тебя осталось патронов? - голос девушки дрожал от пережитого ужаса.
- Десять. Учитывая живучесть противников, это... Сама понимаешь.
- Но я не пойму, кто это такие?! Вампиры? Зомби? Призраки?
- Не могу сказать точно, но когда-то все они были людьми, жившими, очевидно, в этом поместье. Их поразило НЕЧТО - болезнь, мутация, еще что-нибудь, изменившее всю их структуру - и психику, и физиологию. Эти существа медленно гниют и разлагаются, но не умирают. Так или иначе они по-своему живые, поэтому термин "зомби" - живые мертвецы - чисто условный. Хотя иначе их не назовешь. Боли они не чувствуют, что говорит либо о поражении всей нервной системы, либо тех участков головного мозга, которые отвечают за боль. И не погибают от смертельных для человека ран, вроде выстрела в сердце. Главное в них - мозг. После его полного разрушения индивидуум погибает. Вот чего я не пойму, так это нездоровой тяги к живым людям, свежему мясу и крови. Это может быть как чисто физиологическое нарушение, необходимое для поддержания жизнедеятельности организма, так и результат нарушения мозговой деятельности - "тронулись мозгами", если говорить проще. А скорее всего влияют оба этих фактора.
- Ну ты даешь, Джон. Я как на лекции у профессора побывала. Но... Бедный Эл! Ведь они его съели, просто съели!!!
И в первый раз за весь вечер девушка разрыдалась, сев в темноте под стенку. Джон понимал, что сейчас Джейн никуда идти не сможет, пока не выплачется, во всяком случае, и присел рядом, раздумывая над их незавидным положением.
Через пару минут он обнял всхлипывающую девушку и прижал к себе.
- Я тоже очень сожалею, что с Элом так получилось. В этом есть и моя вина, но горевать у нас будет время только тогда, когда выберемся отсюда. Поверь, я знаю, как тяжело терять друзей, но мы-то пока живы. Так вот, послушай меня, сейчас нам необходимо добраться до машины, и ты должна мне помогать. Иначе погибнешь сама, а заодно и меня угробишь. Ты понимаешь, Джейн?
- Да, Джон. И спасибо тебе за все. Идем.
Девушка снова зажгла огонь, поднимаясь. Мельком они заглянули в холодильники, - там повсюду валялись обглоданные кости, остатки туш, разделанных ножом.
- Ты знаешь, Джейн, мне кажется, что этот повар каким-то образом был замурован здесь, в этом подземелье, и бог знает, сколько лет прожил тут, в темноте, питаясь этими запасами мяса, может быть, еще крысами.
- У меня от одних мыслей об этом мурашки по коже идут. Бр...
В кладовых валялись только старые пустые ящики, коробки и прочий хозяйственный мусор. В одной каморке из старого тряпья было сооружено нечто вроде лежанки, похожей на те, что устраивают бомжи
на свалках. Они вышли в небольшое помещение, откуда наверх вел грузовой лифт. Слева от него виднелась неширокая лестница, ведущая наверх, а в противоположную сторону в темноту уходил коридор.
- Идем наверх, в здание. Пока в зажигалке есть газ, надо быстро, пока нас не унюхали, найти подходящее помещение и забаррикадироваться там до утра. При дневном свете выбраться будет намного легче, - произнес Джон, ступая на старые каменные ступени.
Лестница круто поднималась вокруг шахты лифта. Не слышно было никаких посторонних звуков, даже сквозняк не чувствовался в этом похожем на склеп подземелье - пламя горело ровно, освещая мрачные стены из камня. Наконец, они поднялись на площадку. Осмотревшись, Джон понял, что они попали в помещение под лестницей в холле. Здесь находилась дверь в каморку уборщика, но она была закрыта снаружи. Напротив, в наружной стене, выходившей, по всей видимости, на задний двор, стояли мощные железные ворота, служившие некогда для подвоза продуктов.
Все засовы были отодвинуты, но ни одна створка не поддалась, несмотря на все усилия Джона.
- Бесполезно - закрыто со двора. Лифт обесточен. Да и судьба повара заставляет меня думать, что не одному ему это подземелье станет склепом. Идем посмотрим еще тот дальний коридор.
- Джон, неужели мы умрем тут от голода?
- Подожди еще убиваться, надо перепробовать все возможные варианты.
Они быстро спустились обратно по лестнице и свернули в проход. Пройдя шагов двадцать, Джейн осветила ржавую табличку на стене. На ней о трудом угадывалась надпись: "Генераторная".
- Это вселяет определенную одежду, - заметил Джон, входя в небольшое помещение.
Посредине высились два старых дизель-генератора, соединенных шлангом с висевшим под потолком вдоль стены большим баком, откуда должна была течь солярка. Где-то в глубине виднелся верстак с какими-то инструментами.
- А, я поняла. Ты надеешься запустить двигатель, дать питание на лифт и подняться наверх, - догадалась девушка.
- Да, но вначале идем со мной.
Джейн подсветила ему, и Джон принес из кладовых кипу наиболее сухих тряпок и дощечек, а затем разжег в генераторной небольшой костер, сунув ставшую пока ненужной зажигалку в карман.
- Вот теперь можно заняться делом.
Джон быстро нашел кнопку стартера и без всякой надежды, нажал ее. Конечно, ничего не произошло, - техника оставалась мертвой. Со вторым движком , естественно, произошло то же самое.
- Если ты перегоняешь машины, то непременно должен разбираться в моторах, - с надеждой полувопросительно-полуутвердительно произнесла Джейн.
- О, да! В моторах я разбираюсь, - подтвердил он с ироничной ухмылкой, вспомнив "навороченный" двенадцатицилиндровый двигатель "БМВ" с инжекторным впрыском, компьютером и прочими достижениями баварского автозавода и сравнивая его со стоявшей сейчас перед ним старой рухлядью, непонятно вообще как работавшей.
- Только "те" моторы и "эти" разделяет почти полвека развития цивилизации. Это барахло тарахтело, когда я еще пешком под стол ходил. Если удастся их пустить, то это будет просто восьмое чудо света.
Первым делом Джон нашел стоящие неподалеку аккумуляторы и скрутил с них окислившиеся, покрытые белым налетом клеммы, воспользовавшись инструментами, ржавыми, но вполне пригодными. Затем, взяв кусок проволоки, он коротнул "плюс" и "минус", но даже искорки не проскользнуло.
- Аккумулятору конец, притом полный.
- И что теперь? Вроде, машину, если у нее сел аккумулятор, толкают.
- Ну, толкать генераторы мы не станем, но, по идее, должен существовать аналогичный, ручной способ заводки. Видишь эту квадратную дырку? Где-то тут должна быть вставляющаяся в нее рукоятка, чтобы крутить. Ты поищи ее, а я еще кое-что проверю.
Джон подошел к баку и, обстучав его, определил, что солярки еще осталось почти на четверть. Затем удостоверился, что топливный кран открыт, и подкачал горючее небольшим ручным насосом.
- Смотри, Джон, эта рукоятка? Она там, в углу валялась.
- Да. Отлично, Джейн. С какого генератора начнем?
- Давай с левого.
- О`кей.
Джон вставил рукоять и принялся энергично вращать коленвал. Девушка напряженно следила. Старый дизель скрипел, cкрежетал, но упорно не желал заводиться. Через пару минут, взмокнув, Джон бросил эту затею.
- Не нервничай, Джон, попробуем второй.
- Сейчас, только дай продохнуть. Боюсь, зря все это.
К счастью, Джон оказался плохим пророком, - древний агрегат чихнул, выплюнув через дырку в отводной трубе клубок черного дыма, а затем неуверенно затарахтел, набирая обороты.
- Ура! - захлопала в ладошки Джейн, и в первый раз за все время на ее измученном лице заиграла легкая улыбка. А под потолком замерцала тусклая лампочка. Джон затушил костер, и так уже изрядно надымивший, а затем осмотрел находящийся у двери распределительный шит.
- Так, что тут у нас? Рубильники: левое крыло, правое крыло, подвал, чердак, холл. Отлично! Только хочу тебя предупредить: там, - он ткнул пальцем наверх, - От чего угодно сейчас может случиться замыкание. Может, где-то включен старый прибор, да и проводка наверняка гнилая, так что вполне может начаться пожар. Но будем надеяться на лучшее. А теперь двигаем отсюда.
Кабина лифта находилась здесь, в подвале. Джон с трудом открыл сначала наружную, потом внутреннюю решетчатые двери и вошел в кабину, где тоже светился плафон на потолке.
- Не нравится мне все это, тут как в мышеловке, - заметил Джон, закрывая двери.
- Куда поедем? Тут всего три кнопки: "подвал", "первый этаж" и "второй".
- Тут и гадать нечего. На первом этаже выход из лифта находится на площадке, куда мы поднимались - там прохода нет. Остается только второй. Нажимай!
До последней секунды Джон опасался, что механизм лифта окажется неисправным, но кабина с лязгом медленно пошла вверх. Сквозь решетки проплыла площадка первого этажа, за ним показался второй, слабо освещенный несколькими лампочками. Джон с пистолетом наизготовку высунулся наружу.
- Иди за мной, только тихо, не привлекая внимания, а то посбегаются со всего дома твари!
Словно в подтверждение его слов откуда-то издалека донеслось глухое, но леденящее кровь рычание. Джон дернул ручку ближайшей двери. и они оказались в темной библиотеке. Нашарив на стене выключатель, парень зажег небольшую люстру. На высоких стеллажах плотными рядами стояли книги, тут же высилась стремянка, чтобы добраться до верхних полок. В дальнем конце находился уютный уголок для чтения: диванчик, бар, столик, бра на стенах.
- Пожалуй, это не лучшее место, чтобы дожидаться рассвета. Пойдем осмотрим другие помещения, - заключил Джон.- Здесь даже толком прилечь негде.
Зато соседней комнатой оказалась огромная спальня. На возвышении в центре стояла большая кровать из дорогого дерева, рядом трюмо о фигурным зеркалом, камин, тумбочки и стульчики. Все выглядело солидно. Несмотря на весь ужас их положения, Джейн аж рот открыла от восхищения. Подскочив к кровати, она плюхнулась на покрывало.
- 0, как хорошо тут отдохнуть! Кажется, я уже забыла, что значит лежать на кровати, никуда ни от кого не убегая и не прячась. Давай останемся здесь?
- Уговорила. Я и сам чертовски устал. Но вначале я все тут осмотрю внимательно, чтоб никаких сюрпризов не случилось. А то вылезет кто-нибудь из шкафа или из-под кровати.
Джон удостоверился, что на окнах прочные решетки и закрыл входную дверь на замок. Из спальни, кроме входной, вели в стороны целых четыре небольших резных дверцы. Слева оказались женские гардероб и туалет с ванной, а справа - мужские. Джон на своей половине открыл кран, и в раковину в виде ракушки после недолгого бульканья полилась струйка ржавой воды.
- Джейн, ты не поверишь - вода! То ли здесь есть водонапорная? башня, то ли мы, включив питание, запустили насос, но так или иначе, теперь можно помыться и привести себя в порядок.
- Здорово! - девушка уже вертела краны в своей ванной.- Мы как из преисподней вышли - я вся в крови и грязи.
Наконец, и Джон смог позволить себе расслабиться и, положив пистолет на тумбочку, раздевшись, полез в душ. Вскоре грязная вода стекла, и можно было вволю напиться. Признаться, он опасался подцепить какую-нибудь заразу, но жажда была слишком сильной - за весь вечер, полный кошмаров, беготни и драк, во рту у него не было ни капли. Смыв запекшуюся кровь, Джон внимательно осмотрел рану на голени, полученную в столовой - она слегка побаливала, но опасной не казалась, если не считать возможного заражения. Он подумал, что если сможет выбраться отсюда живым, то даст врачам разобрать себя по косточкам, лишь бы исключить вероятность заболевания ЭТИМ.
Относительно чистым Джон вылез из-под жиденькой струйки воды и с сомнением поглядел на ворох грязной одежды. Ванная и гардероб были смежными комнатами и, помимо выходов в спальню, соединялись дверью. Включив свет, он открыл шкаф и стал рыться в старой одежде. Все то, что лежало снизу или висело по краям, начало гнить, но в середине Джон смог отыскать довольно целую клетчатую красно-черную рубашку и носки. К сожалению, брюк и обуви подходящих не было, и пришлись влезать в свои джинсы и кроссовки.
Закончив с вещами, Джон вернулся в спальню, освещаемую только ночником у изголовья кровати и трупом упал на постель.
Вскоре Джейн высунула из гардероба голову:
- Джон, здесь нет одежды моего размера. Придется одевать свою. Только я хочу хоть на время отдохнуть от этой крови кругом, так что погаси свет и отвернись.
Когда парень сделал то, о чем его просили, из ванной выскочила Джейн в одних трусиках и юркнула под покрывало, закутавшись в него по горло. Она выглядела посвежевшей и очень похорошевшей, когда раскидала свои роскошные волосы по подушке, подставив лицо чистому лунному свету. Так они и лежали, уставившись в потолок, прислушиваясь к легкому подвыванию ветра за окном и скрипам старого дома.
- Джон?
- Да, Джейн.
- Мы умрем, правда? Ведь этот проклятый дом не выпустит нас живыми.
- Не говори так. Пока мы живы. Я прошел две войны и не собираюсь погибать в этой дыре. А ты... Ты умрешь только после меня, не раньше. Обещаю!
- Джон...
- Молчи. И еще: если мы выберемся отсюда, то не расстанемся уже надолго. Джейн...
Он повернулся к ней и склонился над ее лицом.
- Но...
- Никто не вправе осудить нас ни за что...
Джейн бросилась к нему в объятия, и они слились в едином страстном порыве, забыв на время все окружающие их кошмары, чувствуя, насколько нужны друг другу.
- Джон, о чем ты думаешь?
- Я? 0 тебе. Даже мысли не могу допустить, что дам тебе умереть.
- А я об Эле. Ты только представь, пока мы тут, он там, в столовой лежит, обглоданный. Боже, что на меня нашло, как я могла сейчас.
- Не надо об этом так. Ему уже ничем не помочь, а мы помогаем друг другу.
- Какая от меня помощь? Только обуза тебе.
- Неправда. Без тебя я бы уже, наверное, с ума сошел. Забота, ответственность за тебя придает мне силы. А за Эла мы отомстим! Так или иначе, я перебью их всех. Выберусь отсюда, вернусь с полицией и буду всаживать пули этим тварям в головы, пока не отправлю всех в ту преисподнюю, откуда они вышли. Да, кстати, а где тот дневник? Ты сохранила его?
- Да. Я носила его под майкой, заткнув за пояс. Сейчас он лежит там, в ванной на столике. Принести?
- Лежи, отдыхай, я сам.
Джон поднялся и пошел в ванную. Девушка невольно залюбовалась его стройной, мускулистой фигурой, уверенной, но в тоже время мягкой походкой.
- Но читаешь ты, - он протянул потрепанную тетрадь девушке. Та устроилась поудобнее, Джон лег рядом, подложив руку Джейн под голову.
- Так, на чем я остановилась? Ага, двенадцатое августа. "Сегодня мы с Ричем ходили гулять на озеро, пока дядя Джордж работал в саду. Рич..." Ничего интересного, так, размышления взрослеющего ребенка.
- Перелистни страницы, я думаю, нам надо искать где-то в конце, если здесь вообще имеется что-то ценное.
- Так-так-так, - Джейн бегло просматривала листы.- Это все о Риче, опять о нем. Вот! "Двадцать первое августа. Рич утром поднял меня и вывел во двор, чтобы сестричка Люси не слышала, и по секрету рассказал, что вчера ночью смотрел на Луну в подзорную трубу и видел, как с неба начали падать звезды. Шестая или седьмая летела, как он сказал, чуть ли не в его окно, и
Комментарии
Blogs are so interactive where we get lots of informative on any topics.... <a href="http://www.usatermpapers.com">term papers</a> nice job keep it up !!
jamesanderoson - 12 Aug, 2009 - 15:02:29
--------------------------
"Blogs are so interactive where we get lots of informative on any topics."...interesting blog!
research paper help - 22 Nov, 2009 - 00:24:08
--------------------------
Not bad topic referring to this post. You would get this at the research papers writing services and <a href=" http://www.supremeessays.com">buy custom essay papers</a> and buy term paper made by essays writers.
Gracewd34 - 08 Jan, 2010 - 00:44:08
--------------------------
That's good that people are able to receive the loans moreover, that opens up new possibilities.
personal loans - 15 Aug, 2010 - 09:18:25
--------------------------
if you have no time to learning,buy essays, it will help you in learning and save your time
essays - 20 Aug, 2010 - 10:56:05
--------------------------
jamesanderoson - 12 Aug, 2009 - 15:02:29
--------------------------
"Blogs are so interactive where we get lots of informative on any topics."...interesting blog!
research paper help - 22 Nov, 2009 - 00:24:08
--------------------------
Not bad topic referring to this post. You would get this at the research papers writing services and <a href=" http://www.supremeessays.com">buy custom essay papers</a> and buy term paper made by essays writers.
Gracewd34 - 08 Jan, 2010 - 00:44:08
--------------------------
That's good that people are able to receive the loans moreover, that opens up new possibilities.
personal loans - 15 Aug, 2010 - 09:18:25
--------------------------
if you have no time to learning,buy essays, it will help you in learning and save your time
essays - 20 Aug, 2010 - 10:56:05
--------------------------